Virgin Orbit se prépare à larguer une fusée avec son 747 aménagé

Le 12 avril, l'entreprise a réalisé une répétition générale d'une campagne de vol de sa fusée LauncherOne. La dernière d'une série de tests, avant de passer au premier décollage.

Et la méthode est spectaculaire...

Fusée prête à larguer

C'était la dernière grande étape avant de tenter d'atteindre l'orbite, selon Virgin Orbit. La spin-off du groupe Virgin spécialisée dans les lancements de satellites promet depuis des années l'entrée en service de sa petite fusée LauncherOne. Avec une capacité qui dépasse 300 kg en orbite basse, elle intéresserait à la fois les clients étatiques et les opérateurs de petits satellites commerciaux, malgré des coûts plus élevés que le concurrent Rocket Lab.

Les sorties du 747 « Cosmic Girl », chargé de transporter la fusée jusqu'à une altitude de 13 000 m (45 000 pieds) avant le largage et l'allumage de son moteur, sont particulièrement surveillées.

Dernier test avant l'espace

Cela faisait quelques jours que l'entreprise préparait les derniers détails ce test, et le 12 avril, toutes les conditions étaient réunies. Les réservoirs de LauncherOne ont été remplis avec de l'azote liquide (par sécurité les équipes n'ont pas utilisé du kérosène et de l'oxygène liquide) avant que le 747 puisse s'élancer de la piste de l'aéroport de Mojave pour un vol de deux heures. Les équipes ont simulé toutes les étapes du largage, sauf la dernière, avec pour la première fois un article de vol sous l'aile.

And here are a few more photos, courtesy of our chase plane.

That's a wrap on today's rehearsal, the final major test before our upcoming launch demo. We'll have more updates very soon — thanks for following along today! 🚀 pic.twitter.com/yl1bviQ9Nj

— Virgin Orbit (@Virgin_Orbit) April 12, 2020

Un succès, et de magnifiques photographies plus tard, le gros porteur réussissait à se poser sans encombre. Le véritable lancement est attendu d'ici quelques semaines, après une analyse des relevés des capteurs, et selon la disponibilité des équipes, confinement lié au coronavirus oblige. Le dernier essai en vol avait eu lieu l'été dernier, lorsque « Cosmic Girl » avait largué un article de test de LauncherOne au-dessus du désert à White Sands pour mettre à l'épreuve la séquence d'éjection.

COVID versus réalité

Virgin Orbit, dont la filiale commerciale VOX Space a réussi à engranger la semaine dernière 35 millions de dollars pour trois lancements spécifiques de LauncherOne au service de la Space Force, n'a pas annoncé de date pour son premier tir. Avec « 90 % de ses employés » en télétravail, et une partie du site de production de Long Beach (Californie) qui sert aujourd'hui à la fabrication en série de respirateurs en urgence, il semble logique que l'entreprise ne s'engage pas sur une date ferme...

Mais cela cache aussi plusieurs années de retard. Le premier décollage de LauncherOne était supposé avoir lieu en 2017, puis en 2018, puis en 2019 !

Source : Space News