Le patron d'Apple a récemment laissé échapper quelques mots révélateurs sur le modem C1, confirmant à demi-mot ses avantages. Une communication inhabituellement discrète pour une puce maison qui semble pourtant tenir ses promesses face à la concurrence de Qualcomm.
L'arrivée du modem 5G C1, conçu en interne par Apple, dans l'iPhone 16e marque une étape clé dans la stratégie d'intégration verticale de la firme. Après des années de développement et l'acquisition de l'activité modem d'Intel en 2019, Apple cherche à réduire sa dépendance envers Qualcomm. Pourtant, le lancement de cette puce s'est fait sans le tambour ni la trompette habituels, Apple se contentant de vanter son efficacité énergétique.
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Une communication en sourdine malgré des atouts reconnus
La retenue d'Apple s'explique aisément : le géant californien ne peut pas ouvertement dénigrer les puces Qualcomm, qui équipent encore ses modèles d'iPhone les plus onéreux, comme les iPhone 16 Pro et Pro Max. Une communication trop agressive sur les mérites du C1 reviendrait à critiquer indirectement ses propres produits phares.
Cette situation délicate se prolongera d'ailleurs l'année prochaine, puisque seuls l'iPhone 16e et le futur iPhone 17 Air intégreront le modem C1, tandis que les modèles Pro de la gamme iPhone 17 continueront d'embarquer des puces Qualcomm. Apple a donc dû se limiter à qualifier le C1 de « modem le plus économe en énergie jamais intégré à un iPhone » lors de son annonce, un superlatif prudent qui évite une comparaison directe sur les performances globales.
Interrogé lors de la présentation des résultats financiers sur le C1, Tim Cook a toutefois laissé filtrer un enthousiasme mesuré mais significatif : « Nous adorons pouvoir produire de meilleurs produits en se concentrant sur l'autonomie et d'autres choses que les clients veulent. Nous avons donc entamé un voyage, c'est ainsi que je le présenterais ». En parlant de « meilleurs produits », le CEO suggère subtilement que le C1 apporte des avantages concrets au-delà de la simple efficacité énergétique. Ces propos confirment que le développement de modems maison est une stratégie à long terme pour Apple, ce « voyage » n'en étant qu'à ses débuts.
Des benchmarks encourageants mais nuancés
Les premiers tests indépendants semblent donner raison à Tim Cook. Selon une étude d'Ookla basée sur des données réelles, le modem C1 de l'iPhone 16e surpasse souvent le modem Qualcomm de l'iPhone 16 standard, notamment dans les zones où la connexion est difficile (le 10ème percentile des débits). Les débits en téléversement (upload) sont aussi fréquemment à l'avantage du C1, parfois jusqu'à deux fois plus rapides sur certains opérateurs américains. Ces tests confirment que le premier modem d'Apple est bien meilleur que ceux de Qualcomm dans de nombreuses situations. Des analyses complémentaires pointent également une consommation énergétique réduite pour la puce C1, contribuant à l'autonomie améliorée de l'iPhone 16e.
Cependant, le tableau n'est pas uniformément positif. Dans des conditions optimales (le 90ème percentile), les puces Qualcomm conservent l'avantage en termes de débits descendants maximaux. De plus, le C1 ne prend pas en charge la technologie 5G mmWave (ondes millimétriques), contrairement aux puces Qualcomm récentes, ce qui limite ses performances de pointe sur les réseaux compatibles. D'autres tests menés dans des environnements spécifiques ont même montré des performances en retrait pour le C1 par rapport à son concurrent direct.
Le déploiement limité du C1 (iPhone 16e cette année, iPhone 17 Air l'an prochain) s'inscrit dans une démarche prudente. Apple semble y aller doucement avec l'intégration de son nouveau modem C1, possiblement pour honorer des engagements contractuels avec Qualcomm, gérer les risques liés à une nouvelle technologie ou simplement réaliser des tests à grande échelle avant une généralisation. Lancer le C1 sur un modèle de milieu de gamme comme l'iPhone 16e permet de roder la technologie sans impacter directement la réputation des fleurons de la marque. Au-delà des performances brutes, l'enjeu pour Apple est stratégique : gagner en indépendance technologique, réduire les coûts de licence et d'achat de composants qui se chiffrent en milliards de dollars annuels, et maîtriser plus finement l'intégration entre le matériel et le logiciel.
La sortie de Tim Cook, bien que mesurée, trahit la confiance d'Apple dans les capacités de son modem C1. Le « voyage » ne fait que commencer, et il est probable que les futures itérations (C2, C3...) équiperont progressivement l'ensemble de la gamme iPhone, voire d'autres appareils comme les iPad ou les MacBook, une fois les contrats avec Qualcomm arrivés à échéance. C'est sans doute à ce moment-là qu'Apple pourra communiquer sans réserve sur les avantages de sa technologie maison et pleinement capitaliser sur son indépendance stratégique.
Source : WCCFTECH
