L'institut SETI abandonnera-t-il la recherche de vies extraterrestes ?

L'institut SETI (Search for Extra-Terrestrial Intelligence), spécialisé dans la recherche d'une éventuelle intelligence extra-terrestre, annonce avoir temporairement mis un terme à ses activités. Une initiative résultant d'un manque de soutien financier.

L'annonce fut formulée dans une lettre datée du 22 avril envoyée aux donateurs et signée du PDG de l'organisation Tom Pierson. Ce dernier explique alors n'avoir pas reçu le soutien financier de la part du gouvernement. La situation serait d'autant plus pré-occupante que le télescope spatial Kepler, développé par la NASA pour détecter des exoplanètes, aurait finalement porté ses fruits. En effet les astronomes s'apprêtaient à publier des informations sur 1235 nouvelles planètes découvertes. Plusieurs douzaines d'entre elles auraient une masse comparable à celle de la Terre, certaines rassemblant même des conditions favorables au développement d'organismes avec des températures acceptables pour y trouver de l'eau.

« C'est vraiment ironique, alors que nous découvrons tout juste plusieurs planètes à observer, nous ne bénéficions pas des fonds nécessaires de mise en opération », déclare Jill Tarter, directrice du SETI, en ajoutant qu'il suffirait que chacun « ajoute 3 centimes de plus sur leur déclaration de revenus » pour un retour au travail. A ce jour le projet SETI nécessiterait 5 millions de dollars pour les deux prochaines années mais les coûts de maintenance, jusqu'alors payés par le laboratoire d'astronomie de l'université de Berkeley, ne seraient cette fois assurés qu'au dixième. De son côté l'état de Californie refuse de payer la différence.

Par le passé Paul Allen, de Microsoft, avait permis au projet de lever 50 millions de dollars. Reste à savoir si de nouveaux donateurs plus généreux permettront aux scientifiques de poursuivre leur quête.