Après 8 mois d'activité ralentie, la thermosonde d'InSight reprend sa mission sur Mars

© NASA

Après avoir rencontré des difficultés, la thermosonde de l'atterrisseur InSight de la NASA a finalement réussi à creuser de près de 2 centimètres dans le sol martien.

Les scientifiques auront dû élaborer une nouvelle méthode pour parvenir à pénétrer le sol de la planète rouge.

Un sol d'une résistance inattendue

Cette thermosonde, la « taupe », a commencé à s'enfouir en février dernier. Cependant, elle a peu fonctionné : elle a creusé jusqu'à une trentaine de centimètres de profondeur au mois de mars avant de s'arrêter.

Cette taupe utilise un mécanisme interne de martèlement pour creuser. Dans le communiqué diffusé le 17 octobre, les scientifiques de la NASA précisent qu'une absence de friction du sol environnant et une résistance inattendue ont empêché son bon fonctionnement, la sonde rebondissant simplement sur place. Cela les a obligés à mettre au point une nouvelle méthode nommée « épinglage ». En s'appuyant sur le bras robotique d'Insight, celle-ci a fourni à la taupe la friction manquante pour le martèlement.

La taupe a ainsi réussi à s'enfoncer de près de deux centimètres la semaine passée. Si cela semble faible (la taupe vise une profondeur finale de cinq mètres), c'est suffisant pour prouver la bonne progression de la sonde. Troy Hudson, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a déclaré : « La taupe a encore du chemin à faire, mais nous sommes tous ravis de la revoir creuser ».


Alors que le sismomètre d'Insight a enregistré des tremblements de terre en avril 2019, cette thermosonde doit permettre de mesurer le flux de chaleur issu de l'intérieur de Mars.

Source : Jet Propulsion Laboratory