Après les ordinateurs, les téléviseurs, les ordinateurs de poche, les téléphones ou encore les Montres, Microsoft s'attaque au segment des baladeurs Multimédia. A l'occasion du CeBit de Hanovre, un salon consacré à l'électronique grand public, l'éditeur américain dévoile son nouveau système d'exploitation Windows Mobile pour Portable Media Center et présente un premier modèle fabriqué par le constructeur taïwanais Creative.
Autant les PocketPCs pouvaient viser les professionnels, autant ces PMC visent le grand public puisque les applications de messagerie, d'organisation ou de bureautique disparaissent au profit d'un lecteur de fichiers audiovisuels (mp3, windows media audio, windows media video) et d'une visionneuse photos (JPEG ou TIFF). Inspirée par les PC Windows Media Center, l'interface graphique des PMC est d'une grande simplicité et regroupe les fichiers selon qu'il s'agit de photos, de programmes de télévision préenregistrés, de fichiers musicaux ou de vidéos.
Embarquant un disque dur de 20 ou 40 Go, le premier modèle dévoilé par Creative est plus compact que les modèles concurrents fabriqués par Archos ou mais reste néanmoins relativement lourd (300 grammes), en particulier si on le compare aux derniers modèles PocketPC, n'embarquant toutefois pas de disques dur. Très simple, l'appareil dispose d'un bel écran en mode paysage, d'un pad de navigation sur la gauche, de boutons de gestion des fichiers sur la droite, de quatre boutons programmables sur le dessus de l'appareil et de quelques boutons pour régler le son ou revenir à l'accueil.
Cherchant visiblement à rassurer l'industrie du disque, les PMC n'ont absolument pas été conçus pour échanger des fichiers. L'appareil ne dispose pas de port infrarouge ou de port d'extension SD ou CompactFlash - une fonctionnalité pourtant bien utile pour vider la mémoire d'un appareil photo numérique - et se limite à une simple sortie vidéo pour lire un fichier sur un téléviseur. Le chargement du PMC passe systématiquement par un câble USB 2.0 que l'on doit relier à un PC sous Windows XP et la synchronisation entre les deux appareils est gérée par SmartSync, un nouveau logiciel dérivé du ActiveSync bien connu des possesseurs de Smartphones ou de PocketPCs.
Face à la solution imaginée par , combinant le serveur iTunes Music Store, le logiciel iTunes et le baladeur iPod, Microsoft a également travaillé sur une solide politique de partenariats en réunissant un serveur musical comme Napster, un fournisseur de vidéos comme CinemaNow, une maison de disque comme EMI (pour ses clips vidéos) et bien sûr des constructeurs comme Creative, ViewSonic, Sanyo, iRiver et Samsung.
« Avec Portable Media Center, les utilisateurs pourront se déplacer n'importe où avec leur loisirs numériques », souligne Todd Warren, vice président, Groupe Terminaux Embarqués chez Microsoft. « Grâce au contenu disponible chez EMI Music et Napster, les utilisateurs européens accèderont à un large éventail de films, d'émissions télévisées et de musique qu'ils pourront transférer sur leur Portable Media Center. Nous sommes convaincus que le Portable Media Center sera l'un des cadeaux de fin d'année le plus convoité. »
Intéressant, le Portable Media Center devrait être disponible en Europe, en Asie et en Amérique du Nord dès le second semestre 2004 à un tarif allant de 550 à 600 euros et aura à faire face à la concurrence du Lyra Multimedia de Thomson, au jukebox multimedia de Archos et très certainement à la PSP de Sony qui pourrait également faire office de console de jeu. Le iPod saura t'il résister à une telle offensive multimédia ?
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