La Terre tourne plus vite depuis cinq ans, raccourcissant imperceptiblement nos journées. Cette accélération mystérieuse pourrait bientôt forcer une révision historique du temps mondial.
Votre smartphone affiche toujours la bonne heure, certes, mais saviez-vous que la Terre joue avec nos pendules ? Depuis 2020, notre planète tourne plus vite sur elle-même, ce qui crée des micro-décalages invisibles qui secouent les scientifiques. Les métrologistes envisagent pour la première fois de retrancher une seconde intercalaire d'ici 2029, autrement dit, d'ajouter (ou retirer) aux horloges une seconde.
Quand la Terre bat des records de vitesse
Le 5 août prochain entrera dans l'histoire comme la journée la plus courte de l'année 2025. Notre planète effectuera sa rotation avec 1,51 milliseconde d'avance sur la cadence habituelle, qui est rappelons-le de 86 400 secondes, pour une journée. La performance détrônera les 9 et 22 juillet, déjà champions de la brièveté cette année.
Cette course contre la montre n'est pourtant qu'un écho du record absolu établi le 5 juillet 2024. Ce jour-là, la Terre avait tourné avec 1,66 milliseconde d'avance, pulvérisant tous les chronomètres depuis le début des mesures scientifiques. Un exploit totalement imperceptible pour nous, mais assez révolutionnaire pour les garde-temps mondiaux.
Si vous vous posez la question, l'accélération terrestre puise ses origines dans un cocktail de phénomènes naturels fascinant. Les tremblements de terre, l'éloignement progressif de la Lune, l'activité volcanique et même la fonte des glaces due au réchauffement climatique sont autant de facteurs qui influencent subtilement notre valse cosmique quotidienne.
Une horlogerie mondiale sous pression
Derrière cette course planétaire, il y a un vrai défi technique. L'IERS, le Service international de la rotation terrestre, orchestre la synchronisation mondiale à l'aide de 450 horloges atomiques d'une précision vertigineuse : moins de 10⁻¹⁴ seconde d'écart. Imaginez que ces sentinelles du temps maintiennent notre civilisation connectée à l'heure universelle, quels que soient les caprices terrestres.
Ayons à l'esprit, au passage, que depuis 1972, les scientifiques ont déjà ajouté 27 secondes intercalaires pour compenser les variations naturelles de rotation. Mais l'accélération actuelle impose une première historique, qui consisterait à retirer du temps, plutôt que d'en ajouter. D'ici 2029, une seconde intercalaire négative pourrait voir le jour, ce qui changerait notre rapport au temps atomique.
Les métrologistes se laissent encore une dizaine d'années, avec horizon 2035, pour trancher cette énigme temporelle. « La cause de cette accélération reste inexpliquée », avoue Leonid Zotov, expert en rotation terrestre à l'université de Moscou avec des propos relayés par TF1. « La plupart des scientifiques pensent qu'il s'agit d'un phénomène interne à la Terre », précise-t-il, avant d'ajouter avec optimisme : « tôt ou tard, la Terre va décélérer ».
C’est normal que la Terre vive des variations comme n’importe quel objet soumis aux forces physiques. Même le climat varie. Et ce qui se passe à l’intérieur de la Terre aussi. Elle se refroidira de l’intérieur aussi en quelques milliards d’années. Ou se réchauffera encore et encore avec le grossissement du Soleil. Je vous laisse imaginer la suite.
