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Nous sommes le 4 avril 1975 à Albuquerque au Nouveau-Mexique (USA). Deux étudiants américains, Bill Gates et Paul Allen, viennent de mettre au point un interpréteur de langage baptisé BASIC que souhaite acquérir la société MITS dans l'idée d'équiper son Altair 8800. Quelques mois plus tard, Gates parle de « Micro-soft » - contraction de Microcomputer Software - dans un courrier adressé à Allen, et les deux hommes dessinent leur premier logo à partir du BASIC. Aujourd'hui, il serait considéré comme tendance et très graphique, avec ses lettres composées de lignes successives, pour un rendu très « seventies ». Le nom de la jeune entreprise connaîtra plusieurs orthographes, de Micro-Soft à MicroSoft, avant de devenir une marque déposée le 26 novembre 1976.
Le logo de Microsoft en 1975
Interface graphique
Toutes les success-story ont un moment clé, cet instant où les choses basculent et donnent naissance à ce qui deviendra une légende. Pour Microsoft, ce jour est le 10 novembre 1983. Dans le confort du Plaza Hotel de New York, Microsoft annonce alors la sortie de son système d'exploitation offrant une réelle interface utilisateur (GUI) et un environnement multitâche. Dans un premier temps baptisé Interface Manager, le directeur du marketing de l'époque, Rowland Hanson, confie à Bill Gates que le nom « Windows » serait plus approprié et marquant pour le public. Au final, c'est le 20 novembre 1985, soit deux ans après l'annonce de sa sortie, que Windows 1.0 est lancé.
Le logo de Windows 1.0
Reprenant à son compte des éléments (les fenêtres, les boutons) de l'ordinateur Lisa d'Apple, sorti en 1983, cette première mouture de Windows en noir et blanc (version 1.0), puis en couleurs (1.01), est un échec retentissant. Outre les problèmes techniques (une seule application à la fois, bugs constants), l'interface graphique n'est pas au point. La barre de tâches ne peut pas être couverte par les fenêtres, qui sont impossibles à superposer et ne possèdent pas de bouton « fermer », obligeant l'utilisateur à passer par un menu. Cette dernière limitation s'explique par un accord de copyright passé avec Apple, tout comme l'absence de « corbeille » dont le concept leur appartient.
Reste que cet OS inaugural permet de découvrir le second logo Microsoft, appelée « Blibbet ». Il se compose de la simple mention du nom de l'entreprise, avec la lettre « O » de « Micro » qui adopte un « aspect très futuriste » selon les codes visuels de l'époque. Nous retrouvons ce logo sur la page de démarrage de Windows 1.0 et ses évolutions, tandis que le système Windows bénéficie aussi d'un logo propre. Celui-ci est plus classique, mais il contient déjà les prémisses de ce qui deviendra le logo définitif, à savoir un rectangle bleu clair divisé en quatre parties de taille variable (voir plus haut).
Une Windows sur le monde
Parvenu à la version 1.04 en 1987, Microsoft décide de passer un cap avec la version 2.0 de Windows. Cette seconde tentative se solde par un nouvel échec. Les améliorations apportées (l'espace de travail devient le « bureau », les fenêtres peuvent se chevaucher) n'enthousiasment pas les foules. Mais l'année 1987 marque surtout la refonte du logo Microsoft, avec l'apparition du « Pacman Logo ». Pour l'anecdote, il donne lieu à une campagne menée par Larry Osterman, employé de Microsoft, qui souhaite sauver le Blibbet ! Le Pacman Logo est l'œuvre de Scott Baker, qui confiait au magazine Computer Reseller News Magazine : « J'ai utilisé la police de caractère Helvetica en italique avec une sorte de coupure entre le O et le S afin de mettre en exergue le mot « Soft ». L'italique apporte une idée de mouvement, d'avancée et de projection vers le futur », et c'est justement cette petite coupure qui fait que le « O » évoque Pacman.
Le 22 mai 1990, Microsoft joue son va-tout avec la sortie de Windows 3.0. Cette fois, la révolution est bien réelle en termes d'interface graphique et de mémoire. Bien qu'architecturé autour du DOS, cette édition ajoute le principe des icônes et de la gestion de fichiers sous forme de listes. Le panneau de configuration a lui aussi subi un ravalement majeur pour imiter celui du Mac OS. Un travail que l'on doit à Susan Kare, mondialement connue pour être la créatrice d'une grande partie de l'interface graphique du Macintosh depuis 1982 (icône, l'écran d'accueil Happy Mac). Elle applique à Windows la même technique que pour le Mac en envisageant le tout comme des indications routières, et non de banales illustrations : « Nous essayions d'obtenir quelque chose qui puisse devenir instinctivement familier et clair, à même de guider les néophytes. »
À l'époque beaucoup parlent de trahison et ne comprennent pas son choix d'œuvrer « pour l'ennemi ». Face à la polémique, la guerre entre les deux géants de l'informatique étant très vivace, Susan Kare conserve un certain détachement : « Je n'étais plus employée d'Apple lorsque cette opportunité s'est présentée. Et puis je trouvais assez excitante l'idée d'utiliser de la couleur ! ». Le résultat est évidemment à la hauteur des attentes de Bill Gates : « L'intérêt des utilisateurs pour les applications graphiques est manifeste et cette dynamique devrait faire de l'interface Windows/Présentation Manager le standard des prochaines années. Avec Windows 3.0, des millions de systèmes MS-DOS deviennent vraiment personnels. »
L'envol d'un titan
Le 18 mars 1992, Windows 3.0 passe en 3.1 (nom de code Janus) en réponse à la sortie du IBM OS/2 2.0. Il permet l'intégration d'une police TrueType, mais ne peut pas encore gérer d'autres formats que le bitmap. La mouture 3.1 est l'occasion de modifier une fois de plus le logo Windows. Il se compose désormais d'une fenêtre en mouvement, imitant une vague laissant dans son sillage une vingtaine de fenêtres plus petites, démontrant l'aspect multitâche du système. S'ajoutent quatre carrés de couleur (rouge, vert, bleu et jaune) rappelant que l'OS est en couleur et donc très vivant. Ce logo devient incontournable et influence considérablement la réalisation des suivants qui se contenteront de le moderniser. Il consolide aussi l'image conquérante de l'entreprise qui gagne en notoriété, en racontant visuellement l'histoire de son envol et de son ascension à force d'améliorations par vagues (mises à jour) successives.
À l'automne 1995, Microsoft commercialise Windows 95 (nom de code Chicago) et s'offre une campagne publicitaire retentissante au son du Start Me Up des Rolling Stones en référence au bouton « Démarrer » (Start en anglais). La légende veut que certains acheteurs en aient acquis une copie sans même avoir d'ordinateur ! À compter de cet instant, Microsoft domine le marché et s'installe sur la plupart des ordinateurs personnels (PC).
Nouvelle génération
En 1998 arrive Windows 98 (nom de code Memphis), suivi en juin 1999 de Windows 98 SE, lui-même remplacé en 2000 par Windows Millennium Edition (ou ME, nom de code Georgia). Ce dernier est l'équivalent familial de la version professionnelle Windows 2000 (ou Windows NT 5.0). Contrairement aux éditions de 95 et 98 où les changements étaient anecdotiques au niveau du logo, se limitant à des effets de lumière, Millennium et 2000 proposent des variations du logo tout en conservant le modèle de Windows 3.1.
Pour Windows 2000, la fenêtre ondulée est intégrée dans un carré tandis qu'à l'arrière-plan trois carrés plus petits aux couleurs pastel (rouge, bleu et vert) rappellent une fois encore les fenêtres d'applications. Enfin le nom « Microsoft Windows » est imbriqué dans l'ensemble pour montrer son extrême compatibilité. Windows ME conserve le même concept (logo classique intégré dans un carré de couleur), mais supprime une fenêtre pour maintenir une parfaite visibilité, les informations textuelles étant plus imposantes.
Malheureusement le manque de fiabilité de ces OS va pousser Microsoft à revoir sa copie en octobre 2001 avec l'arrivée de Windows XP (pour eXPerience, nom de code Whistler), première version de Windows basée sur le code source de Windows 2000. Un changement en profondeur qui s'accompagne forcément d'une identité visuelle repensée qui se devait de trancher avec la vision de la génération « 3.1 » datant de 1992 ! Sans tourner le dos à son passé, Windows se dote d'un logo plus moderne et ancré dans la culture numérique. Le principe du drapeau sinueux est conservé, mais il se compose désormais de quatre parties distinctes dont les couleurs (jaune, vert, bleu et rouge) sont appliquées en dégradé, un effet de reflet lumineux apportant du volume.
Pour ce qui est du logo Microsoft, c'est toujours le « Pacman » qui est de rigueur pour marquer l'esprit de continuité et de stabilité qui anime l'entreprise. C'est donc aux slogans associés (Where do you want to go today?, Your potential. Our passion, Be what's next) que reviennent le devoir d'exprimer les ambitions de la société au fil des années.
Bienvenue au 21e siècle
En février 2007, Microsoft franchit une nouvelle étape avec Windows Vista (nom de code Longhorn). Le logo est identique à celui de Windows XP, si ce n'est que les reflets lumineux sont remplacés par un halo couvrant les quatre parties du drapeau flottant. Une infime variation qui symbolise la soif de rayonnement à laquelle aspire Microsoft avec son OS. Malheureusement, Vista peine à convaincre les utilisateurs qui lui préfèrent XP. En août 2008, la part de marché de Windows Vista en Europe s'élevait à 20 % contre plus de 70 % pour Windows XP : le rayonnement n'était pas à l'ordre du jour ! Logiquement, la sortie de Windows 7 (nom de code Blackcomb) en 2009 est délicate, même si Microsoft veut préserver l'héritage historique du logiciel devenu indissociable de l'entreprise. C'est pourquoi le logo de Windows 7 conserve celui apparu avec Vista.
La véritable (r)évolution intervient en 2012 lorsque Microsoft décide d'embrasser les nouvelles technologies, à commencer par le tactile. En parallèle de la sortie de Windows 8 (nom de code Jupiter), Microsoft abandonne son logo historique, le célèbre Pacman, après 25 ans de bons et loyaux services ! Une page se tourne. Tout en conservant le principe des quatre fenêtres de couleurs, le design est plat, sans effet ni relief, en conformité avec l'atmosphère graphique du moment qui prône la simplicité et la pureté. En août 2012, Jeff Hansen alors directeur général de Microsoft, en charge de la stratégie de la marque explique : « Ce logo se compose de deux éléments : le symbole et le logotype. Pour ce dernier, nous avons opté pour la font Segoe qui est celle que nous utilisons sur nos autres produits, mais aussi dans nos communications officielles au niveau marketing. Le symbole est capital, en particulier dans le secteur qui est le nôtre, c'est-à-dire celui du digital et du numérique. Le choix des carrés colorés visant à exprimer les diversités de notre compagnie dans tout ce qu'elle peut proposer en matière de logiciels, de solutions ou de produits ».
C'est la même intention qui guide l'adoption du nouveau logo de Windows 8, lui aussi plat, mais d'une couleur unique (le bleu) et légèrement incliné afin de rappeler la nouvelle interface tactile et reposant sur l'utilisation de tuiles, dite « Modern UI ».
Si le futur Windows 10 (nom de code Threshold) apportera son lot de mutations, le logo actuel devrait rester en vigueur, tout comme celui de Microsoft. « La continuité dans le changement », voilà qui pourrait résumer toute l'histoire de Microsoft et de son logiciel emblématique. Et si au final l'identité visuelle de Microsoft/Windows n'a pas beaucoup évolué au fil de ces 40 années, et ce, afin de marteler la stabilité de la société, c'est aussi parce qu'un bon design, régulièrement entretenu, reste intemporel.
