GeForce 8800 GTX de rêve et GeForce 8800 Ultra

Alors que tous les yeux se tournent vers les premières puces graphiques DirectX 10 d'AMD, dont la figure de proue, le R600, arrivera sur le marché à la mi-mai, NVIDIA vient jouer les trouble-fêtes. La firme au caméléon annonce en effet son GeForce 8800 Ultra, une toute nouvelle référence DirectX 10 haut de gamme qui vient compléter le GeForce 8800 GTX sorti au début du mois de novembre 2006.

Au programme, une nouvelle révision de la puce et des fréquences de fonctionnement plus élevées pour des performances toujours supérieures. Deux semaines avant l'arrivée du R600, NVIDIA s'invite donc à la fête et se rappelle à notre bon souvenir avec un nouveau modèle presque inattendu. L'occasion pour nous de tester le GeForce 8800 Ultra, de le comparer au GeForce 8800 GTX mais également de le mesurer à deux GeForce 8800 GTX overclockées signées Asus et eVGA. Le GeForce 8800 Ultra l'emportera-t-il?

GeForce 8800 Ultra : les spécifications

Depuis le mois de novembre, la gamme GeForce 8 s'est abondamment enrichie avec l'arrivée tout d'abord timide de la GeForce 8800 GTS 320 Mo, puis plus récemment avec des déclinaisons milieu de gamme grâce au lancement des GeForce 8600 GTS, GeForce 8600 GT et autres variantes encore plus orientées vers l'entrée de gamme. Dans les pages qui suivent, nous ne reviendrons pas sur les atouts de DirectX 10, la nouvelle API de Microsoft livrée uniquement avec Windows Vista, ni sur les caractéristiques de l'architecture retenue par NVIDIA pour ses puces de la famille GeForce 8, ces deux sujets ayant été traités à de maintes reprises.

Face à l'ancien fleuron de la famille GeForce 8, la GeForce 8800 Ultra reprend une architecture strictement identique, notamment au niveau du nombre de Processeurs flux. A l'instar des GeForce 8800 GTX, le GeForce 8800 Ultra dispose donc de 128 processeurs de flux, ces nouvelles unités tout-en-un remplaçant les pipelines d'antan, et de 24 ROP, du nom des unités en bout de puce effectuant les derniers traitements sur l'image comme le mélange des couleurs ou l'anticrénelage. Bref, si NVIDIA n'augmente pas le nombre d'unités, pas plus d'ailleurs qu'il ne touche à l'interface mémoire, toujours fixée à 384 bits, ou à la quantité de mémoire, en l'occurrence 768 Mo, la firme au caméléon augmente les fréquences de fonctionnement de la puce. Simple overclocking me direz-vous ? Pas nécessairement...

En effet, NVIDIA propose une nouvelle révision de sa puce, une révision qui, selon l'américain, apporte quelques améliorations significatives. Alors que les actuelles GeForce 8800 GTX disposent de la révision A02 de la puce G80, la GeForce 8800 Ultra embarque la révision A03. Si le procédé de gravure reste identique, à savoir 90nm, tout comme le nombre de transistors qui tourne autour des 680 millions, les améliorations apportées doivent permettre un échauffement moindre et une consommation également inférieure.



NVIDIA annonce à ce sujet une consommation maximale de 175 Watts contre 177 Watts pour le GeForce 8800 GTX. Dans les faits, nous n'avons pas été en mesure de valider cette baisse de la consommation électrique, puisque selon nos mesures, la carte consomme un peu plus que sa grande sœur comme indiqué par le tableau ci-dessous :



Terminons en évoquant les fréquences de fonctionnement. Alors que le GeForce 8800 GTX opère à 575 MHz, le GeForce 8800 Ultra est cadencé à 612 Mhz, une fréquence un rien étrange. Si l'augmentation en fréquence de la puce n'est à priori guère impressionnante, il ne faut pas oublier que les GeForce 8 voit leurs unités de shaders opérer à une vitesse différente du reste de la puce. Sur le GeForce 8800 GTX, les unités de shaders sont cadencées à 1350 MHz, une fréquence qui grimpe à 1500 MHz sur le GeForce 8800 Ultra. Côté mémoire enfin, la progression est sensible puisque NVIDIA passe de 900 MHz, sur le GeForce 8800 GTX, à 1080 MHz sur le GeForce 8800 Ultra. Dès lors la bande passante mémoire grimpe de 86,4 Go/s à 101,3 Go/s.

GeForce 8800 Ultra : la carte

Reprenant le PCB noir des GeForce 8800 GTX, et adoptant le format PCI-Express 16x, la GeForce 8800 Ultra affiche des dimensions identiques avec une longueur avoisinant les 27 centimètres. Impressionnante, la carte est au format double-slot et condamnera donc logiquement le port immédiatement adjacent à votre slot PCI-Express 16x. Son alimentation est toujours effectuée par deux connecteurs PCI-Express à 6 broches alors que le système de refroidissement a été légèrement revu. La puce se trouve toujours surmontée d'un bloc de cuivre qui est connecté par un heat-pipe au radiateur à ailettes. Le ventilateur change ici de place puisqu'il se niche désormais dans le renfoncement supérieur du dispositif alors que l'ensemble de la carte est caréné dans une coque de plastique noir. A l'usage, le ventilateur de la GeForce 8800 Ultra se montre sensiblement plus discret que celui qui équipe les GeForce 8800 GTX, un bon point donc pour la petite dernière de NVIDIA.



Dotée de deux connecteurs SLI, la carte dispose de 768 Mo de mémoire répartie sur des puces GDDR3 signées Samsung certifiées à 0,8ns. Armée du composant NVIO en charge des sorties vidéos, la carte prend nativement en charge le HDCP. En revanche, et contrairement aux GeForce 8600 GTS, il n'est ici pas question de proposer du HDCP sur une sortie Dual-Link DVI, un choix regrettable pour une carte haut de gamme. Côté fréquences, la carte de référence de NVIDIA est logiquement cadencée à 612 MHz pour la puce, 1500 MHz pour les processeurs de flux et 1080 MHz pour la mémoire. En sortie, on retrouve deux connecteurs DVI ainsi qu'un connecteur mini-DIN pour les sorties vidéos analogiques. Rappelons enfin qu'à l'inverse des récents GeForce 8500 et 8600, le GeForce 8800, Ultra ou pas, ne dispose pas du nouveau moteur PureVideo. Il faudra vraisemblablement attendre le G90 pour cela.

EVGA e-GeForce 8800 GTX ACS3

Habituellement très agressif, le fabricant EVGA fut l'un des premiers à proposer une version overclockée du GeForce 8800 GTX sous la forme du e-GeForce 8800 GTX ACS3. Basée sur une puce GeForce 8800 GTX, cette carte reprend le PCB noir des GeForce 8800 GTX/Ultra et est accompagnée de 768 Mo de mémoire vidéo. Alimentée par deux connecteurs électriques PCI-Express six broches, la carte est là encore au format double-slot. Le carénage est en revanche nettement plus massif avec une coque métallique noire recouvrant le radiateur à ailettes. Identique à celui du GeForce 8800 GTX, celui-ci est relié au bloc de cuivre surplombant la puce par un heat-pipe. Dotée du même ventilateur que les GeForce 8800 GTX, la carte se distingue logiquement par ses fréquences de fonctionnement supérieures. La puce graphique voit ici sa fréquence porter à 626 MHz (contre 575 MHz pour la fréquence standard) alors que les Processeurs de flux tournent à 1458 MHz contre généralement 1350 MHz. La mémoire enfin est cadencée à 1000 MHz soit un peu plus que les 900 MHz normalement recommandés par NVIDIA.



En sortie, la carte propose deux connecteurs DVI et un connecteur mini-DIN pour les raccordements vidéos en analogique. Globalement peu bruyante, guère plus qu'une GeForce 8800 GTX standard, la e-GeForce 8800 GTX ACS3 est accompagnée d'un bundle toujours aussi chiche. Il ne faut en effet pas compter sur le fabricant pour livrer sa carte avec un quelconque jeu ! La GeForce 8800 GTX ACS3 est tout juste livrée avec un CD de pilotes et un manuel sans oublier les câbles et autres adaptateurs habituels.

Asus EN8800GTX Aquatank

En janvier dernier, Asus annonçait à l'occasion du CES sa GeForce 8800 GTX overclockée avec l'EN8800GTX Aquatank. La spécificité de cette carte vient, comme son nom peut le suggérer, du fait qu'elle est refroidie de manière liquide grâce à un dispositif signé ThermalTake. Livrée dans une boîte énormissime, l'ensemble se décompose en deux parties : d'un côté la carte graphique PCI-Express 16x avec puce GeForce 8800 GTX, de l'autre le boîtier de refroidissement. Premier problème évident : l'ensemble n'occupe non pas deux slots mais quatre slots dans votre machine, car le fabricant taïwanais a eu la bien curieuse idée de conserver le design double slot de la carte graphique alors même qu'elle n'est recouverte que d'un water-block en cuivre ! Avec son PCB vert (et non noir comme ses consœurs), la carte dispose de deux connecteurs d'alimentation PCI-Express alors que le water-block, qui surplombe non seulement le G80 mais également les puces mémoire et le composant NVIO, est encastré dans une coque de plastique translucide munie d'un ventilateur. Précisons au passage que comme les autres GeForce 8800 GTX, celle d'Asus dispose de deux connecteurs SLI.



Le dispositif surplombant le processeur 8800 GTX est relié par deux tuyaux souples au TideWater, cette grosse coque de plastique assez lourde qui regroupe la pompe, le réservoir avec liquide de refroidissement et un radiateur (en cuivre !). Le TideWater dispose en son centre d'un ventilateur type cage d'écureuil alors qu'un bouton sur le côté permet de régler la vitesse de ventilation : lente ou rapide. En mode rapide, le TideWater fait un bruit insupportable puisqu'il se montre plus bruyant que le ventilateur de notre Core 2 Extreme X6800 ! Quand aux ventilateurs de la carte et du boîtier, ils sont chacun alimenté électriquement par un connecteur Molex... différent ! Et oui, chez Asus, on manque parfois de bon sens.

Côté fréquences, et malgré le dispositif assez peu commun retenu par Asus, la carte ne crève pas le plafond, loin s'en faut. La puce tourne à 630 MHz alors que les processeurs de flux sont cadencés à 1458 MHz. Les 768 Mo de mémoire GDDR3 opèrent pour leur part à 1030 MHz. En sortie, la carte offre deux ports DVI et un connecteur mini-DVI pour la vidéo analogique. Terminons en évoquant le bundle qui comporte, outre les CD de pilotes, manuels et autres câbles le jeu Ghost Recon Advanced Warfighter et le logiciel 3DMark 06 en version complète.

Pour tester les performances des deux GeForce 8800 GTX overclockées et du GeForce 8800 Ultra, nous avons recours à notre configuration habituelle dont le détail figure ci-dessous :

• Carte mère Asus P5W-DH Deluxe - BIOS 1901,
  
• Processeur Intel Core 2 Extreme X6800 - 2.93 GHz,
  
• 2x 1 Go mémoire DDR2 Corsair Twin2X 6400C3,
  
• Disque dur Western Digital Raptor 150 Go Serial-ATA 150

Notre machine opérait sous Windows Vista Edition Intégrale avec les derniers pilotes et BIOS disponibles à la date du test. Il s'agissait notamment, pour les cartes NVIDIA, des pilotes ForceWare 158.18 (et ce pour l'ensemble des cartes), alors que nous avons utilisé les CATALYST 7.4 pour les cartes ATI.

En matière de Cartes Graphiques, nous opposerons ici le GeForce 8800 Ultra à nos deux GeForce 8800 GTX overclockées mais également au GeForce 8800 GTX de référence et au GeForce 8800 GTS 640 Mo. Pour représenter les cartes ATI nous retiendrons le Radeon X1950 XTX. Cartes haut de gamme oblige, nous avons retenu des résolutions élevées : 1600x1200, 1920x1200 et 2560x1600.

3DMark 06 - v1.1.0

Comme à notre habitude nous démarrons les tests avec 3DMark 06. Premier constat, nos deux GeForce 8800 GTX sont à égalité alors que le GeForce 8800 Ultra affiche un petit avantage sur ces deux cartes. Comparé au GeForce 8800 GTX de référence, le GeForce 8800 Ultra est 9% plus rapide. NVIDIA s'offre ici le luxe d'atomiser le X1950 XTX d'ATI avec un score 87% plus élevé.

Doom 3 - v1.3

Si Doom 3 commence à accuser le poids des années, il fonctionne très bien sous Windows Vista. Le jeu semble toujours favorable aux cartes de NVIDIA, celles-ci étant largement en tête. Le Radeon X1950 XTX d'ATI est ici bon dernier et face à lui le GeForce 8800 Ultra est plus de deux fois plus véloce en 2560x1600. Si les GeForce 8800 GTX overclockés sont très proches et affichent des performances similaires au GeForce 8800 Ultra, la petite dernière de NVIDIA est 10% plus rapide que la GeForce 8800 GTX de référence dont les fréquences sont nettement plus basses.

Far Cry v1.4

On passe à Far Cry qui vieillit assez mal. Ici testé avec le patch commercial 1.4, le jeu est testé sans HDR, cette fonction ne passant sous Windows Vista. Ici, le constat est identique à celui formulé sous Doom 3 avec des GeForce 8 largement devant le Radeon X1950 XTX d'ATI. Le GeForce 8800 Ultra parvient à distancer de 2% les GeForce 8800 GTX overclockés et face au GeForce 8800 GTX standard, le dernier-né de NVIDIA est 11% plus rapide.

F.E.A.R. - v1.08

F.E.A.R. confirme les observations précédentes en classant le GeForce 8800 GTX Aquatank d'Asus à égalité avec l'e-GeForce 8800 GTX d'EVGA mais aussi avec le GeForce 8800 Ultra. Si, en 1920x1200, le GeForce 8800 Ultra est 8% plus performant que le GeForce 8800 GTX de référence, l'écart grimpe à 10% en 2560x1600. Le cas du Radeon X1950 XTX est toujours aussi préoccupant, le GeForce 8800 Ultra affichant des performances plus de deux fois supérieures.

Splinter Cell Chaos Theory v1.05

L'agent Sam Fisher affiche des résultats assez proches des autres jeux déjà testés. Ainsi le GeForce 8800 Ultra se retrouve en première place très légèrement devant les GeForce 8800 GTX overclockées, dont les performances sont quasiment identiques. Face au GeForce 8800 GTS 640, le GeForce 8800 Ultra est 57% plus véloce alors qu'il se montre 12% plus rapide que le GeForce 8800 GTX de référence. On ne reviendra pas sur le Radeon X1950 XTX qui est tout simplement dépassé par les événements.

Half-Life 2 Lost Coast

Pour démarrer cette seconde page de tests nous avons jeté notre dévolu sur Half-Life 2 Lost Coast. Le trio de tête se compose toujours des GeForce 8800 Ultra et 8800 GTX overclockées. Ces dernières, et plus particulièrement la carte d'EVGA, parviennent à faire très légèrement mieux que le GeForce 8800 Ultra, de l'ordre de 2 FPS supplémentaires. Comparé au GeForce 8800 GTX standard, le GeForce 8800 Ultra est seulement 5% plus rapide. Mais face au Radeon X1950 XTX, la dernière carte de NVIDIA est tout simplement deux fois plus rapide.

Call Of Duty 2 - v1.3

Les résultats relevés sous Call Of Duty 2 sont en ligne avec ce que nous avons pu observer jusqu'à présent à un détail près. Pour la première fois la Radeon X1950 XTX arrive à surpasser la GeForce 8800 GTS 640 Mo et ce dans toutes les résolutions ! Cela est toutefois insuffisant pour venir inquiéter le GeForce 8800 Ultra qui demeure 41% plus rapide. Ce dernier affiche des performances égales à l'EN8800 GTX AquaTank d'Asus et à l'e-GeForce 8800 GTX ACS3 d'EVGA. A noter qu'en 1920x1200, les cartes overclockées arrivent à être plus rapide que le 8800 Ultra. Face au GeForce 8800 GTS 640 Mo, le GeForce 8800 Ultra est 45% plus rapide alors qu'il bat le GeForce 8800 GTX standard de 9% grâce à ses fréquences supérieures.

Supreme Commander

Dernier jeu en date du célèbre Chris Taylor, Supreme Commander est particulièrement gourmand. Le jeu de stratégie ne semble pas nécessairement départager les GeForce 8800 GTX standard et overclockée en 1920x1200 mais la situation change en 2560x1600. Dans cette résolution les cartes d'EVGA et d'Asus sont à égalité, très légèrement en retrait face au GeForce 8800 Ultra mais 9% plus rapides que le GeForce 8800 GTX de référence. Comparé au GeForce 8800 GTS 640, le GeForce 8800 Ultra est 54% plus performant alors qu'il surpasse le Radeon X1950 XTX avec des performances 84% supérieures.

Company Of Heroes - v1.05

Assez réussi, Company Of Heroes plaide en faveur des GeForce 8. La GeForce 8800 Ultra est une fois encore en tête, avec un court avantage sur nos deux GeForce 8800 GTX overclockées. Celles-ci affichent des performances identiques ou presque alors que le Radeon X1950 XTX est, et c'est triste à dire, largué. 12% plus rapide que le GeForce 8800 GTX standard, le GeForce 8800 Ultra est 63% plus performant que le GeForce 8800 GTS 640 Mo alors qu'il est 86% plus véloce que le Radeon X1950 XTX.

STALKER v1.0001

Récent, STALKER est un jeu assez gourmand qui exige de bonnes configurations. Sans grande surprise on retrouve en tête et à égalité presque parfaite nos trois GeForce 8800 Ultra et GTX overclockées. Face au GeForce 8800 GTX de base, ces cartes offrent un gain moyen de 9% alors qu'elles sont 51% plus rapides que le GeForce 8800 GTS 640 Mo. Quant au Radeon X1950 XTX d'ATI, il est ici bien malmené...

Doom 3 - v1.3 - AA 4x

On retrouve Doom 3 sur cette dernière page de test. Ici nous activons l'anticrénelage 4x depuis le menu du jeu. Pas de grosse surprise, le GeForce 8800 Ultra conserve une très légère avance sur les deux GeForce 8800 GTX overclockées d'Asus et EVGA alors qu'il piétine le Radeon X1950 XTX. Comparé au GeForce 8800 GTX standard, le nouveau GeForce 8800 Ultra se révèle ici 12% plus performant.

Call Of Duty 2 - v1.3 - AA 4x & AF

Ici testé avec les diverses options de filtrage activées depuis le jeu, Call Of Duty 2 dresse un panorama assez semblable à celui observé jusqu'à présent au sujet des performances de nos cartes. GeForce 8800 Ultra et GeForce 8800 GTX overclockées sont donc dans un mouchoir de poche, la petite dernière de NVIDIA ayant un très léger avantage. Le jeu est assez sévère avec le Radeon X1950 XTX, car si ce dernier arrive à rivaliser avec le GeForce 8800 GTS 640 Mo dans les résolutions les plus basses, il se fait largement distancer en 2560x1600. Dans ce cas de figure, le GeForce 8800 Ultra est 83% plus performance. Face au GeForce 8800 GTX de base l'écart est ramené à 9%.

F.E.A.R. v1.08 - AA 4x - AF16x

L'activation des options de filtrage sous F.E.A.R., avec désactivation préalable de la diffusion des ombres, ne semble guère porter préjudice aux cartes NVIDIA. Celles-ci sont largement plus rapides que le Radeon X1950 XTX qui parvient au mieux à égaler le GeForce 8800 GTS 640 en 2560x1600. On note toutefois un avantage plus marqué pour le GeForce 8800 Ultra face aux deux GeForce GTX overclockées d'Asus et d'EVGA. Dans la résolution la plus élevée, le 8800 Ultra est 4% plus rapide que notre meilleure 8800 GTX overclockée signée Asus. Face au GeForce 8800 GTX, le dernier-né de NVIDIA est 18% plus performant. Enfin, on retiendra que le GeForce 8800 Ultra affiche des performances 58% meilleures que le GeForce 8800 GTS 640 Mo.

Half Life 2 Lost Coast - AA4x - AF16x

L'activation de l'anticrénelage 4x et du filtrage anisotropique 16x depuis les options d'Half-Life 2 ne permettent pas au Radeon X1950 XTX de se rattraper. Un simple GeForce 8800 GTS 640 Mo est 33% plus rapide alors que le GeForce 8800 GTX de référence s'avère 87% plus performant. Le GeForce 8800 Ultra s'affiche ici encore à égalité avec nos deux GeForce 8800 GTX overclockés signés Asus et EVGA. Le gain offert par le modèle Ultra face au GTX de base atteint les 8% en 2560x1600.

Conclusion

Extrêmement puissantes, les trois cartes de ce comparatif ont de quoi faire rêver puisqu'elles incarnent tout simplement ce qui se fait de mieux aujourd'hui en matière de Cartes Graphiques haut de gamme. Il faut dire que l'incroyable série de retards ayant touché le R600 a fait les affaires de NVIDIA qui est aujourd'hui encore le seul à proposer une gamme complète de puces graphiques DirectX 10. En proposant des cartes overclockées, EVGA et Asus avaient déjà augmenté significativement les performances proposées par les GeForce 8800 GTX : de l'ordre de 8% sous 3DMark 06. Toutefois, les deux constructeurs ont opté pour des systèmes de refroidissement assez différents : quand EVGA adopte un ventirad presque standard, Asus retient un refroidissement liquide. Totalement inefficace, celui-ci prend une place énorme dans le PC (4 slots) alors qu'il est particulièrement bruyant ! Et ces handicaps ne sont hélas pas compensés par les fréquences de fonctionnement, celles-ci étant pratiquement identiques à celles d'EVGA. Du coup on préférera l'e-GeForce 8800 GTX ACS3 d'EVGA à l'AquaTank d'Asus que d'aucuns appelleront l'Aquaplouf.

Quant à la nouvelle GeForce 8800 Ultra que nous propose aujourd'hui NVIDIA, ses performances sont très légèrement supérieures à nos deux modèles overclockés si bien qu'elle ne présente au final pas grand intérêt. Face à une GeForce 8800 GTX standard, la GeForce 8800 Ultra est 9% plus rapide sous 3DMark 06, ce qui n'est pas franchement exceptionnel. Certes, NVIDIA propose une nouvelle révision de la puce, révision qui semble moins chauffer et qui permet au système de refroidissement d'être particulièrement discret au détriment, hélas, de la consommation électrique qui est revue à la hausse. Alors pourquoi NVIDIA lance-t-il cette nouvelle carte ? Probablement pour accroître son avantage sur le futur R600 d'AMD dont les performances ne seraient pas en mesure d'inquiéter l'actuel GeForce 8800 GTX. Les possesseurs de GeForce 8800 GTX considéreront donc la GeForce 8800 Ultra avec circonspection, l'apport n'étant pas franchement évident sauf peut être pour se constituer un SLI... Bref, le GeForce 8800 Ultra ne devrait pas mettre en transe les foules, d'autant que son prix public est assez élevé, autour des 699 euros TTC, selon NVIDIA France alors que la disponibilité sera plus que réduite. Reste que la carte constitue une magnifique vitrine technologique pour NVIDIA... en attendant le G90 !




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