Creative WebCam Live ! Pro

Malgré un essor fantastique à la belle époque du boom d'Internet, la webcam a finalement bien peu évoluée au fil des ans du moins sur le plan des caractéristiques techniques. En effet depuis l'avènement de l'USB et de la couleur (si, si il fut un temps que les moins de vingt ans ne peuvent pas connaître où les webcam se branchaient sur le port parallèle et fonctionnaient en noir & blanc) les constructeurs n'ont eu de cesse que de se battre sur le terrain du prix et du design, délaissant totalement l'aspect technique du produit.

Creative tente donc de réveiller ce marché quelque peu endormi en lançant une innovation technologique intéressante avec sa WebCam Live ! Pro. Objet du présent article cette petite webcam a pour principal atout d'exploiter le débit offert par le port USB 2.0 dans le but d'offrir une vidéo véritablement fluide dans des résolutions élevées ! Il faut savoir que jusqu'alors la grande majorité des webcams se contentait malheureusement du débit de l'USB 1.1 avec pour désagréable effet de nombreuses saccades du flux vidéo. Naturellement l'USB n'était pas le seul facteur limitant et la connexion internet jouait pour beaucoup dans le ralentissement du débit vidéo. La généralisation du haut débit permet d'envisager un nouveau standard en matière de transmission vidéo grand public et l'USB 2.0 devrait être un allié de poids.

Une webcam techniquement évoluée

Si les équipes de Creative veulent jouer sur le plan de la technicité avec la WebCam Live ! Pro, il semblerait qu'elles aient tout de même omis de soigner le design de leur dernier bébé. En effet, une fois déballée, la caméra est à mille lieux du niveau d'esthétisme de ses concurrents, celles signées Logitech notamment. Adoptant un revêtement en plastique noir brillant, la webcam est pourvue d'un énorme trépied repliable. Celui-ci permet grâce à ses deux griffes avant et à sa patte arrière ajustable de fixer la caméra sur les écrans LCD (moniteur de bureau ou écran d'ordinateur portable) sans trop de problème et avec une bonne stabilité. Hélas le système est beaucoup moins convaincant lorsqu'il s'agit de poser la caméra sur un banal écran cathodique : en effet une fois la patte repliée, la base n'a pas assez d'emprise pour empêcher la caméra de vaciller à cause de son câble. Autre problème si la tête de la caméra tourne sur 360° son axe d'inclinaison est limité à 60° et le système de fixation semble tout de même bien fragile. Avec sa forme en amande la caméra comporte un témoin de fonctionnement, une bague caoutchoutée pour régler l'optique et un bouton de déclenchement pour saisir sur le vif des images fixes de vos sujets. Hélas, trois fois hélas, Creative n'a pas jugé bon d'intégrer le micro directement dans le corps de la caméra et celui-ci est donc livré séparément sous la forme d'un micro cravate que l'on raccordera à sa carte son : on a connu plus convivial.


Techniquement, la WebCam Live ! Pro utilise un composant Ali qui lui permet d'exploiter la large bande passante de l'USB 2.0. Son capteur CMOS lui permet une résolution maximale de 640x480, soit quelques 300.000 pixels, exploitable en 30 images par seconde pour une fluidité parfaite. Il est possible de choisir parmi quelques résolution intermédiaires (176x144, 320x240...) et de réduire à 10 ou 15 images par seconde si vos besoins sont moins importants, mais nous regretterons vivement de ne pas avoir le choix du codec de compression. Creative emploie en effet l'I420 quand nous aurions préféré voir du MPEG ou du XviD. Les vidéos réalisées sont de ce fait particulièrement volumineuse et malgré la présence d'une glissière trois positions pour en définir la qualité, il faudra tout de même compter 290 Mo (basse qualité), 330 Mo (qualité moyenne) et 350 Mo (qualité maximale) pour une séquence de 25 secondes en 640x480 à 30 image par seconde. Du côté des captures d'images fixes, sachez que la WebCam Live ! Pro permet soit d'exploiter la résolution native de 640x480 pixels, soit de bénéficier d'une résolution de 1280x960 par le biais d'une interpolation logicielle.

L'offre logicielle

Parce qu'une bonne webcam n'est rien sans un bon logiciel, Creative développe depuis quelques années déjà son WebCam Center. Le logiciel a récemment évolué et reprend l'ergonomie, pour ceux qui connaissent, des applications audios livrées avec les Cartes sons Audigy. Simple et élégant, l'applicatif WebCam Center regroupe cinq activités distinctes. Le logiciel est ainsi doté d'un mode album avec calendrier où toutes vos captures sont répertoriées par date avec une vue par jour, mois ou année, et chacun des clips est consultable grâce aux vignettes. Creative propose naturellement un onglet capture qui permet d'enregistrer vos vidéos ou vos images fixes. WebCam Center permet de choisir la résolution et les paramètres de capture (luminosité, filtre anti-bandes, etc.). Le tout est complété d'une fonction de face tracking : la caméra n'étant pas motorisée, un algorithme analyse l'image et procède à un recadrage automatique et en douceur en tentant de centrer l'image sur le sujet avec plus ou moins de réussite. C'est hélas plutôt moins que plus, le face-tracking étant peu convaincant la caméra ayant tendance à suivre l'épaule plutôt que le visage. On notera aussi que le mode zoom fait perdre en qualité, ce qui n'est au final pas anormal. Assez ludique, le WebCam Center propose une fonction de surveillance à distance pour, par exemple, garder un œil sur son domicile et son compagnon à quatre pattes lorsque l'on travaille. Le logiciel prend automatiquement des captures à intervalles réguliers et publie le tout sur un FTP. Creative n'a pas non plus oublié la détection de mouvements et son application peut vous alerter par un son ou par un email lorsqu'un intrus pénètre dans une pièce. On retrouve enfin une fonction « vidéo en accéléré » qui accélère le débit d'une vidéo pour, par exemple, avoir un aperçu rapide de l'épanouissement d'une fleur, dixit le manuel. D'autres fonctions sont également disponibles et pour chaque clip ou image fixe il est possible de l'envoyer par email, de l'imprimer, de le déplacer, etc.


Naturellement, le Creative WebCam Center fonctionne sans problème avec Windows 98SE, Windows Me, Windows 2000 et Windows XP. La WebCam Live ! Pro est en outre exploitable sous MSN Messenger ainsi que sous Messenger. Sachez également que Creative livre un utilitaire de planification qui permet par exemple de démarrer la surveillance vidéo tous les jours à une heure désirée.

Les résultats

Surprenant ! Voilà qui qualifie le mieux la WebCam Live ! Pro de Creative. Non contente d'un débit très élevé offert par sa connexion USB 2.0, la dernière-née de Creative dispose d'un flux vidéo d'une rare netteté rendant presqu'inutile la bague de mise au point. De mémoire de testeur, la WebCam Live ! Pro offre à ce titre le meilleur rendu ! Si la netteté et la définition sont assez exceptionnelles, il n'en va cependant pas forcément de même du respect des couleurs. La webcam tire effectivement un peu vers le jaune et parfois les couleurs sont fades : rien de bien méchant toutefois d'autant que contrairement à ce que l'on a l'habitude de voir avec ce genre de produits, la webcam de Creative ne tire pas vers le bleu dans l'obscurité, conservant une image plus que correcte.

Conclusion

Il n'y a pas à tortiller, la WebCam Live ! Pro offre une netteté et une fluidité jamais vues à ce jour sur ce type de périphériques. Alors certes il ne faut pas confondre webcam et appareil photo numérique, mais tout de même, la WebCam Live ! Pro commence à produire des clichés exploitables, qui s'éloignent fort heureusement des habituels amas de pixels et que l'on peut dès lors montrer sans honte à ses amis. Amis qui seront d'ailleurs épatés lors des séances MSN par la qualité vidéo et la fluidité même dans l'obscurité ! Bien sûr rien n'est parfait dans ce bas de monde et la WebCam Live ! Pro a aussi quelques défauts : sa base n'est pas adaptée aux écrans CRT, elle n'intègre pas de micro, son logiciel dispose d'un piètre mode de face tracking et n'offre aucune latitude quant au choix du codec pour la compression vidéo. Mais à ne regarder que la qualité vidéo on peut féliciter Creative qui réussi le pari de proposer une webcam bien sous tout rapport, peu onéreuse (une soixantaine d'euros en moyenne) et proposant une bonne qualité d'image.


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