Si avec ses 325 millions de visiteurs mensuels Wikipedia se place aujourd'hui en cinquième position des sites Internet les plus populaires, l'encyclopédie libre enregistre depuis quelques temps plusieurs changements majeurs. En effet, le Wall Street Journal rapporte que le nombre des volontaires rédigeant, éditant et surveillant les articles publiés, décroit très rapidement. Début 2008, 4900 bénévoles décidèrent d'arrêter leurs activités sur la partie anglaise de l'encyclopédie. Début 2009, il étaient 49 000 à jeter l'éponge.
Parmi les facteurs expliquant cet exode, notons la densité des articles. En effet beaucoup de sujets ont déjà été traités et ne nécessitent plus l'intervention d'un contributeur. Par ailleurs Wikipedia a mis en place beaucoup de directives afin d'empêcher la publication de contenu illicite ou inapproprié sur l'encyclopédie. M. Ortega, chef de projet à Libresoft et chercheur à l'université Rey Juan Carlos à Madrid, explique : «
Wikipedia est en train de devenir un environnement hostile. Beaucoup de gens en ont marre de débattre encore et encore sur le contenu de certains articles ». Kat Walsh, un contributeur de longue date, affirme pour sa part : «
c'était plus facile au début en 2004. Tout était bien moins compliqué. Cela devient de plus en plus dur de s'ajuster ».
La direction de la Wikimedia Foundation, organisation à but non lucratif de droit américain, soutien de Wikipedia, reconnaît la baisse du nombre des volontaires, rédacteurs et médiateurs, qui contribuent au succès de l'encyclopédie en ligne. Toutefois, elle estime pouvoir assurer son développement. Il reste tout de même 3 millions de contributeurs à travers le monde ! D'après les derniers chiffres de comScore Media Metrix, l'audience du site ne cesse pourtant d'augmenter avec une croissance de près de 20% entre septembre 2008 et septembre 2009.
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