Nous ne l'écrirons jamais assez les puces graphiques d'entrée de gamme constituent le nerf de la guerre pour des firmes comme ATI ou NVIDIA car ce sont précisément celles qui se vendent le plus. Bien que les marges ne soient pas énormes sur ce segment, les volumes sont tels, qu'ils attirent bien des convoitises. Si la majorité des ventes de Cartes Graphiques se font sur des modèles à moins d'une centaine d'euros, le paradoxe est que les fabricants se servent de leurs modèles haut de gamme comme d'une vitrine technologique. Le but étant de se forger une image forte afin d'espérer commercialiser avec succès les déclinaisons d'entrée de gamme forcément moins puissantes. Car il ne faut pas perdre de vue que tout le monde n'a pas l'utilité ou les moyens de se payer le dernier Radeon X1900 ou GeForce 7800 !

Évoluant à un rythme moins soutenu que le haut de gamme, le marché de la 3D d'entrée de gamme a récemment vu l'arrivée du Radeon X1300 Pro. Cette nouvelle puce graphique ATI, dérivée des Radeon X1000, se place en concurrence directe avec l'offre de NVIDIA essentiellement représentée par les GeForce 6200 et 6500. Face à cette nouvelle donne, NVIDIA n'a guère tardé à réagir, en annonçant dans le courant du mois de janvier son GeForce 7300 GS. La puce est encore toute chaude et ne sera disponible réellement en quantité qu'à la mi-février. Nous avons toutefois pu mettre la main sur l'un des touts premiers exemplaires de GeForce 7300 GS que nous allons comparer aux autres cartes entrée de gamme du moment.

Le graphique d'entrée de gamme : mise au point

Histoire d'éviter nombre de désillusions et de rêves brisés, le graphique d'entrée de gamme version 2006, reste globalement le même que celui proposé en 2005, et ce, que l'on considère l'offre d'ATI ou celle de NVIDIA. Il n'est donc pas ici question d'espérer pouvoir jouer à F.E.A.R. en haute résolution avec une Radeon X1300 ou une GeForce 7300 GS ! Mais si ces cartes ne permettent pas de jouer à quoi peuvent-elles bien servir ? Difficile de cerner avec précision le but du graphique d'entrée de gamme tant les constructeurs revoient le positionnement de leurs produits en fonction des opportunités marketing du moment. Le passé nous a toutefois enseigné que le graphique d'entrée de gamme est bien souvent idéal pour les machines de type Media Center et qu'il s'accommode fort bien des jeux anciens. De plus il est unanimement reconnu comme offrant une meilleure expérience que les chipsets avec graphique intégré notamment au niveau de la compatibilité des jeux : en cela, il constitue une solution de mise à jour intéressante. C'est indispensable car chez ATI, comme chez NVIDIA, le but est d'offrir à l'utilisateur une vraie puce graphique, du moins comparativement aux chipsets i915/945G d'Intel, supportant toutes les fonctions de DirectX 9.0c et permettant de faire tourner tous les jeux ou toutes les applications 3D sans fausse note (au prix il est vrai de performances limitées). De plus, les deux ténors de la 3D poussent pour leurs dernières générations deux arguments marketing : leurs puces sont totalement compatibles avec Aero Glass, l'interface graphique la plus évoluée de Windows Vista, et offrent en plus des fonctions d'accélération au décodage vidéo.

Avant de poursuivre plus en avant ce dossier, nous dressons ici un récapitulatif des caractéristiques des diverses puces graphiques d'entrée de gamme proposées par ATI et NVIDIA :