Honneur aux petits nouveaux et en l'occurrence à EPoX qui fait donc son entrée sur le marché du Mini-PC avec un produit qui ne paye certes pas de mine mais qui semble tout de même reprendre à son compte nombre d'innovations : l'eX5-300S ou Mini Me. C'est ainsi qu'au premier coup d'œil, on remarque la présence d'un écran à cristaux liquides sur la façade et de quelques boutons de contrôle juste en dessous. Voilà qui fait bien sûr penser au MegaPC signé MSI, mais comme nous allons le voir maintenant l'eX5-300s a bien d'autres atouts à faire valoir !

Présentation générale

Mon premier contact avec le Mini Me ne fut pas à proprement parler positif, la faute à un design qui n'est vraiment pas ma tassé de thé. Bien sûr, on trouve facilement pire, mais j'avoue bien humblement une nette préférence pour les conceptions plus sobres et plus classes des modèles de Shuttle par exemple. Ne restons toutefois pas sur cette pensée négative et découvrons ensemble ce qu'EPoX est parvenu à faire pour un premier essai dans le Mini-PC. Tout d'abord on est assez surpris de découvrir deux prises PS2 en face avant, juste en dessous du fameux écran LCD. Si cela permet de brancher beaucoup plus facilement clavier et souris, cela ne contribuera pas à rendre le plan de travail plus esthétique : à vous de voir ! A gauche de ces deux ports, on retrouve, masqués par un clapet, les classiques connecteurs de façade. EPoX n'a pas cherché l'innovation ici puisqu'on peut observer deux ports USB, un port FireWire 6 broches et deux mini-jacks (entrée microphone et sortie casque).

Au dessus de ces quelques connecteurs et sous les habituels emplacements pour lecteurs (1*5"1/4 et 1*3"1/2), on remarque donc l'écran à cristaux liquides dont on ne voit pour le moment pas bien l'intérêt. En fait, il s'agit dans un premier temps pour EPoX de retourner un grand nombre d'informations sur l'état du PC. Comme le montre notre photo, une fois la machine allumée, l'écran nous informe ainsi de la fréquence du processeur, de la capacité du disque dur, de la quantité de mémoire installée, de la résolution graphique employée ou bien encore, tout simplement, de l'heure. Ces informations ne sont évidemment pas indispensables, mais ne doutons pas qu'un tel accessoire ait ses supporters. D'autant que l'eX5-300S est également capable grâce à cet écran LCD de contrôler la lecture de CD Audio ou MP3 sans que le Mini Me ne soit allumé. Il s'agit donc d'une fonction très proche de ce qu'offre le MegaPC de MSI et cela marche dans les faits aussi bien.


Les parois latérales du Mini Me ne donnent lieu à aucun commentaire et il est temps pour nous de retourner la bête afin de voir ce qu'EPoX nous a préparé. Avec l'économie de place réalisée sur les connecteurs PS2 (qui se trouvent en façade donc), on s'attendait à quelque chose d'un peu plus original. Les connecteurs proposés par EPoX sont très proches de ce que l'on retrouve chez la concurrence et le fabricant a sans doute été limité par le chipset Intel embarqué. On retrouve l'indispensable sortie VGA 15 broches, un port RJ45 pour le réseau et un port FireWire 6 broches. On retrouve également les trois connecteurs mini-jacks qui permettent de profiter en analogique du son sur six canaux. Notons toutefois quelques petites originalités comme la présence des deux anciens ports parallèle (DB25) et série (RS232) en plus de quatre ports USB2, rien que ça ! Enfin, EPoX n'a pas oublié les amateurs de son numérique avec une sortie coaxiale et une sortie optique.

Les entrailles de la bête

S'il est un domaine dans lequel les Mini-PC ne font pas preuve d'originalité, c'est bien celui de l'ouverture. EPoX a donc employé la technique maintenant bien connue des vis moletées qui permettent d'ouvrir le bazar sans qu'il soit nécessaire d'utiliser un tournevis. Le capot enlevé on est impressionné par le tour de force réussi par EPoX : le Mini Me est pour ainsi dire vide ! Jamais devant un Mini-PC nous n'avions eu une telle impression d'espace... Pourtant il n'y a pas à chercher bien loin pour retrouver tous les composants classiques. Le socket 478 est évidemment accompagné du classique chipset Intel i865G et des traditionnels deux emplacements mémoire. Cela permet au Mini Me d'avoir de confortables perspectives puisqu'il peut ainsi recevoir n'importe quel type de Pentium 4 actuellement disponible et un maximum de 2 Go de mémoire, au mieux de la PC3200 (ou DDR400).

On note également la présence de nombreux autres composants qui permettent comme c'est le cas avec n'importe quel Mini-PC d'offrir la multitude de fonctions intégrées que l'on retrouve à chaque fois. C'est une vieille connaissance qui s'occupe de la gestion du son puisque EPoX a choisi de faire confiance au Realtek ALC-655, certes pas réputé pour la qualité de son rendu mais qui suffit à la grande majorité des utilisateurs. C'est un composant Agere (FW 323) qui a la charge des ports FireWire alors que c'est bien sûr le Southbridge du i865G (le fameux ICH5) qui s'occupe des ports USB2. Enfin, le contrôleur réseau embarqué sur la carte mère est le Realtek RTL8101L qui offre un classique 10/100 Mb/s. Notons également qu'en ce qui concerne les périphériques de stockage, EPoX fait confiance aux deux normes les plus en vogue, IDE (2 ports) et Serial ATA (2 ports), mais qu'il a également choisi de retirer le connecteur pour lecteur de disquettes.


Le montage des composants à l'intérieur du Mini Me ne pose pour ainsi dire aucune difficulté. EPoX s'est associé avec Thermaltake pour concevoir le système de ventilation de sa petite machine et la solution imaginée pour l'occasion est pour le moins originale puisque le processeur et le North Bridge sont tous les deux recouverts par un unique radiateur sur lequel vient se ficher un ventilateur chargé d'expulser l'air vers l'extérieur. Nous aurons l'occasion de revenir sur l'efficacité de cette solution mais en ce qui concerne sa mise en place c'est déjà de l'excellent travail. Cet "accessoire" est d'ailleurs à l'image de l'ensemble du Mini Me qui brille par la conception interne. Les câbles sont en effet déjà tous placés. Longueur et positionnement ont été étudiés afin qu'ils ne viennent pas se mettre n'importe où. Le disque dur n'est pas plus compliqué à mettre puisqu'il prend place dans un petit tiroir que l'on fait coulisser sur le côté de la bête.

Installation et accessoires

Des petites astuces comme cela, EPoX en a visiblement à revendre comme en témoigne quelques uns des accessoires accompagnant le Mini Me. Nous avons déjà parlé du système de refroidissement, mais il nous faut encore mentionner la livraison avec le Mini Me d'une sorte de stylo qui une fois ouvert révèle en fait la présence d'un côté d'un cruciforme et de l'autre d'un tournevis plat. Si le port AGP est évidemment doté du traditionnel petit ergot de maintien, il est important de noter que le port AGP et le port PCI sont inversés par rapport à ce que nous avons l'habitude de voir sur les autres Mini-PC. Si ce positionnement permet d'envisager l'utilisation de gros "ventirad" sur la carte graphique (en condamnant le port PCI), cela empêche également d'utiliser les cartes dotés de refroidisseurs au dos. Ce défaut relatif est pour ainsi dire le seul puisque même le cavalier de Clear CMOS pourtant situé au milieu de la carte mère, reste accessible tant l'espace est optimisé dans le Mini Me.


Nous avons déjà parlé du tournevis que livre EPoX avec son produit. Il nous faut pour finir faire un petit tour du côté des autres "accessoires" fournis avec le Mini Me. En fait d'accessoires, on remarque surtout qu'EPoX ne s'est pas trop cassé la tête de ce côté-là puisque il ne fournit qu'un seul et unique convertisseur d'alimentation pour Disques durs Serial ATA ! C'est un peu léger si l'on considère les quelques 340 € demandé pour le Mini Me mais ce n'est pas très grave compte tenu de l'excellente finition de l'ensemble. Sur le CD de pilotes enfin, la situation n'est guère plus reluisante. Si le disque permet d'installer très facilement et très rapidement (merci les pilotes tout en un de Intel) le Mini Me, il ne contient rien de bien palpitant. Enfin, signalons que les Mini Me du commerce seront livrés avec un lecteur de Cartes Mémoire 6en1 directement placé dans l'emplacement 3"1/2 externe : une bonne initiative de la part d'EPoX tant ces lecteurs s'avèrent pratiques à l'usage.