Une carte à part : Asus Radeon 9800XT

Pour son premier partenariat avec ATI, Asus frappe fort, très fort. En effet la Radeon 9800 XT du constructeur est la seule carte de notre comparatif a avoir un style et des fonctions biens particulières. En déballant la carte on est tout de suite surpris par la couleur orange du PCB qui tranche avec le rouge des autres cartes de ce dossier. Si la couleur du PCB change, sa disposition reste similaire à ce que l'on trouve sur les designs de référence ATI. Le second atout de la solution Asus réside dans son système de refroidissement qui n'a rien à voir avec celui conçu par ATI. Techniquement la carte ne différe pas de ses concurrentes puisque les 256 Mo de mémoire sont constitués de puces Hynix certifiés à 2.5 ns.


Comme vous pouvez le voir, le VPU et les puces mémoire sont recouverts d'un radiateur en cuivre sur lequel souffle, non pas un mais deux ventilateurs. Ce circuit de ventilation original et discret accoustiquement parlant, est plutôt bien conçu puisque le revêtement chromé surplombant les deux ventilateurs aiguille l'air sur les ailettes du radiateur afin de minimiser les déperditions éventuelles. Fort heureusement, le système de refroidissement de la carte Asus est particulièrement discret et question nuisance sonore, cette Radeon 9800XT n'est guère plus bruyante qu'une GeForce FX 5950 Ultra. L'autre originalité de la carte Asus est sans aucun doute l'utilisation du chip Rage Theater qui offre des fonctions complètes d'acquisition vidéo. Non seulement vous pouvez vous servir de la carte pour diriger le signal vidéo sur un téléviseur ou un magnétoscope mais vous pouvez également acquérir toute vidéo provenant d'une source analogique. Précisons que le Rage Theater employé ici n'est pas le récent Rage Theater 200, mais bien le Rage Theater premier du nom. Ce choix est assez étrange d'autant que même les cartes All-In-Wonder de type VE ont recours au Rage Theater 200. La puce Rage Theater supporte les standards PAL, SECAM, NTSC et offre une résolution maximale de 800x600 en sortie TV. Sachez également qu'elle a recours à des pilotes WDM. A propos de pilotes, Asus livre sa carte avec des pilotes de son cru qui sont personnalisés aux couleurs du fabricant. Etrangement les pilotes n'offrent aucun accès à la fonction OverDrive. Plus étrange encore en installant les Drivers ATI génériques en version 3.8 ou 3.9, l'onglet OverDrive demeure inaccessible alors qu'il est présent avec toutes les autres cartes de ce comparatif. Contacté le constructeur nous explique qu'il a volontairement choisi de désactiver cette fonction pour inciter ses clients à utiliser son module spécifique d'overclocking censé être plus complet et plus efficace.

La carte d'Asus est livrée dans une boîte monumentale qui est plutôt bien garnie, ce qui laisse préjugé d'un bundle généreux ! Outre les divers manuels, la carte est bien entendu livrée avec le coupon Half-Life 2 et un porte CD orange dans lequel se trouve plusieurs disques au contenu plus ou moins intéressant. On y trouve un CD de pilotes, les jeu GunMetal et Battle Engine Aquila, les logiciels PowerDirector 2.55ME, Asus DVD, Asus Digital VCR, Ulead Coold 3D SE 3.0, Ulead Photo Express SE 4.0 et MediaShow 2.0 SE. Un CD contenant des versions d'évaluation des jeux Splinter Cell, Warcraft III, Big Mutha Truckers, Breed, Colin Mcrae Rally 3.0 et TOCA Race Driver est également de la partie. Notez qu'Asus livre des utilitaires spécifiques tels GameFace qui permet d'avoir une incrustation vidéo pendant les jeux pour voir son adversaire et Smart Doctor II qui permet d'effectuer un overclocking de la carte et de surveiller la tension de l'AGP et la vitesse de rotation des ventilateurs. Après cette avalanche de titres, on trouve dans la boîte un adaptateur DVI/VGA et le classique Pod ATI de connexions vidéos externes pour exploiter les fonctions VIVO de la carte.

Overclocking

Avec une gravure en 0,15µ et des fréquences de fonctionnement déjà très élevées, l'overclocking n'est assurément pas le point fort des VPU Radeon 9800XT. Nous avons quand même tenté de vérifier quelles fréquences nous pouvions atteindre avec nos diverses cartes. Première constatation avec la carte Asus, l'overclocking avec des outils conventionnels comme RadClocker est inopérant. Il faut donc utiliser le logiciel SmartDoctor livré par Asus. Celui-ci vous laisse définir la fréquence du processeur graphique et de la mémoire tout en surveillant en permanence les paramètres de la carte (température, ventilation, etc). Nous avons donc opté pour l'overclocking maximum autorisé par SmartDoctor qui est de 440MHz pour le VPU et 770MHz pour la mémoire.



Pour les autres cartes de ce comparatif, étant donné qu'elles sont toutes identiques, nous avons principalement testé le modèle Sapphire avec l'utilitaire RadClocker. Nous avons pu atteindre une vitesse de 445MHz pour le VPU et de 796Mhz pour la mémoire. Ces valeurs sont supérieures à l'overclocking pratiqué sur la carte Asus mais comme vous le verrez l'impact sur les performances reste minime. Précisons que nous n'avons constaté aucun artefact lors de nos divers overclockings et la fréquence des 450MHz est restée hors d'atteinte même avec des logiciels de type Powerstrip.