Webcam oui! Mais portable ???

Disons le tout de suite, je n'ai jamais été vraiment bien emballé par les Webcams : on a l'air parfois bien ridicule à faire le guignol devant son PC aux vues de la planète entière... Mais bon, avec la créativité des fabricants de matériels informatiques (NDLR: A quel ordre le chèque ?) je me suis laissé tenter par ce tour d'horizon des Webcams portables.

Les Webcams portables se proposent de se transformer (un peu comme Wonder woman) en appareils photos numériques. L'idée est plutôt simple : on rajoute une pincée de mémoire vive (pour stocker les photos), 2 piles AAA, un mini écran pour comptabiliser les prises de vues et hop! nous voila avec un appareil photo numériques dans les mains.

Au niveau des généralités, toutes les Webcams de ce tour d'horizon se connectent au PC via le port USB qui permet outre le transfert des vidéos et des images, l'alimentation électrique de la Webcam, les piles étant utilisées uniquement sur le mode autonome. Les prix des trois Webcam de ce tour d'horizon étant très variés nous procéderons par ordre croissant de ce critère.

Aiptek Palm CAM

Première impression

La Webcam est livrée avec le CD de Drivers (encore heureux), le câble USB et les deux piles AAA nécessaires à l'utilisation de la caméra en mode autonome. Le "guide d'installation" se résume à une simple page triple-A4 pliée en 6 comprenant une notice sommaire pour les 6 langues courantes : apparemment le logiciel d'édition de cette notice ne connaissait pas les caractères accentués, les lettres de ce type ont carrément disparu à l'impression.

La webcam Aiptek est la plus compacte et la plus légère du lot, elle tient sans problème dans la poche d'une chemise sans aucune gêne. Elle se fixe sur un socle simple mais suffisamment précis et astucieux pour permettre l'orientation de la webcam dans n'importe quelle direction. En raison de son faible poids, la Webcam est parfois déstabilisée par le câble USB qui la connecte au PC ce qui est un peu dommage.

L'installation se passe bien, comme pour 99% des périphériques USB, si on prend garde d'insérer le CD d'installation et de ne brancher le câble qu'ensuite.

L'Aiptek présente l'énorme avantage d'être gérée par un seul et même programme. L'interface est des plus basiques avec quatre énormes boutons pour capturer une photo, capturer une vidéo, régler la source vidéo et régler le format vidéo. Sur le côté droit, un album contient toutes les captures stockées dans des albums qui ne sont rien d'autre que des répertoires de destination pour les captures. Inutile de chercher les fonctions d'upload programmées d'image sur un site internet ou bien de télésurveillance... Il n'y en a pas!
Il n'est même pas possible d'enregistrer une capture fixe à fréquence donnée (NDLR: heuu, ça sert à quoi une webcam au fait ?). L'interface logicielle n'est vraiment pas le point fort de cette Webcam (vous verrez plus loin qu'on peut contourner le problème).

Le mode autonome

La prise en main de la Palm Cam Aiptek est très proche de celle qu'on a avec un appareil photo jetable, elle dispose simplement de deux boutons : le bouton mode de fonctionnement et le bouton prise de vue. Avec l'afficheur digne d'une montre à quartz datée de 1965, il est impossible, sans avoir lu la notice, de savoir quelle action est permise dans chacun des modes:
- Mode prise de vue : L'afficheur indique le nombre de photos restantes
- Mode retardateur
- Mode séquence de photos (ou rafale)
- Effacement des toutes les images stockées (impossible de faire un choix sélectif)
- Modification de la résolution (20 images 352x288 ou 80 images 176x144)

D'un point de vue technologique, les ingénieurs ont privilégié la capacité et le prix en intégrant à la webcam 16Mo de SD-RAM. L'inconvénient de cette solution réside dans la volatilité de ce type de mémoire: il suffit que votre petit frère enlève les piles de l'appareil ou que celles-ci tombent en rade avant que vous ayez pu transférer les photos sur votre PC pour que celles-ci soient perdues. Le risque est quand même minime, disons-le !

De retour proche du PC, le transfert se fait toujours avec le même programme après avoir connecté la caméra sur le port USB.

Photos de vacances ou photos pour le fun ?

Je n'irais pas par quatre chemins, n'imaginez même pas pouvoir imprimer les prises de vues faites avec la Palm Cam, ce serait gâcher du papier et de l'encre pour pas grand chose. Le capteur CCD est vraiment léger et dès que l'on se place dans un environnement un peu sombre on a l'impression de se retrouver devant la télé de l'ORTF (parasites compris). Cette remarque est valable autant pour le mode photo autonome que pour le mode webcam (vidéo): si votre bureau est mal éclairé, vous aurez beau dire que vous habitez Paris à vos correspondant, on vous croira plutôt en plein blizzard au fin fond de l'Alaska, tellement les parasites seront insupportables. Un coup d'oeil aux deux captures ci-dessous vous convaincra de l'énorme différence que l'on obtient entre deux captures l'une dans un environnement sombre, l'autre dans le même environnement éclairé par un lampe de bureau halogène.

Le pack logiciel

Outre le gestionnaire de la webcam elle-même, la Palm Cam est livrée avec plusieurs logiciels dont certains valorisent l'achat:
- NetMeeting : le logiciel de visio-conférence de Microsoft (disponible gratuitement en téléchargement sur le site officiel)
- Ulead Cool 360 : Une application plutôt sympa qui permet, à partir d'une série de photos prises côte à côte, de faire des panoramas grand angle ou 360°. L'utilisation de Cool 360 est vraiment intuitive et le résultat est plutôt bluffant : Avec la Palm Cam et sans y passer plus de 2 minutes, j'ai pris 20 photos en extérieur en tournant sur moi même. Après avoir lancé Cool 360° de retour sur mon PC, le logiciel reconnaît automatiquement la webcam et récupère les photos toutes fraîches. Si les photos ne sont pas dans l'ordre du panorama, il suffit de les déplacer par glisser/déposer. Un clic sur "Terminer" et en moins de 10 minutes, chronomètre en main, j'ai réalisé un panorama qui se présente sous la forme d'un exécutable dans lequel je peux me déplacer librement et zoomer. Plusieurs réglages permettent d'affiner le résultats mais pour un premier essai, "ça en jette".

- Ulead Photo express est un logiciel de retouche d'image plutôt orienté "débutant". L'utilisateur est guidé de toutes part dans chaque manipulation.
- Ulead Photo Explorer pourrait être qualifié de "ACDSee-like" tellement les fonctionnalités de ces deux programmes sont proches. Ulead Photo explorer reste quand même un tout petit peu plus lent (mais c'est vraiment pour chercher la petite bête) et son interface plaira certainement plus aux débutants : elle est claire et fonctionnelle.
- Video mail permet de créer des ... vidéos que l'on peut transmettre par... mail en les comprimant (NDLR: Quelle perspicacité).