11 robots "diplômés" à la Silicon Valley

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Mercredi dernier à Menlo Park, au cœur de la Silicon Valley, une cérémonie des plus étonnantes a attirée de nombreux amateurs de robotiques : 11 robots conçus par la société Willow Garage ont en effet été « diplômés », de façon symbolique, avant leur départ pour des laboratoires de recherches situés aux quatre coins des Etats-Unis mais également en Allemagne, en Belgique ou encore au Japon. Les 11 machines, baptisées Personal Robot 2 (PR2), équipées pour l'occasion de drapeaux, ont défilé sur scène sous les applaudissements de la foule.

Les laboratoires, sélectionnés dans le cadre d'un concours lancé en janvier dernier, pourront les utiliser gratuitement pendant deux ans et adapter leur fonctionnement selon leurs besoins grâce au système d'exploitation Open Source implémenté dans chaque PR2. Les institutions pourront ensuite partager leur travail avec la communauté robotique, et contribuer aux avancées technologiques de ce milieu : « Nous voulons que tout le monde travaille ensemble » a expliqué Steve Cousins, le PDG de Willow Garage. « Nous sommes heureux d'avoir une petite part de tarte, mais nous pourrions avoir un gâteau bien plus gros. »

Le PR2 intègre deux systèmes i7 Xeon 8-core, 48 Go de mémoire, deux disques durs de 500 Go et 1,5 To et une batterie d'une autonomie de deux heures. La tête du robot dispose de 4 caméras et d'un viseur laser. Ses pinces intègrent quant à elles des capteurs de pression et des accéléromètres, qui offrent des possibilités de mouvements proches des mains humaines. Sa « colonne vertébrale » peut également s'allonger pour lui permettre d'attraper des objets en hauteur : certains diront qu'il ne lui manque que la parole. « Le robot est muet comme une carpe par rapport aux normes humaines, mais il est très avancé et peut accomplir de nombreuses tâches » assure Keenan Wyrobek, un ingénieur de Willow Garage.


La preuve : durant une phase de test, les chercheurs de Berkeley ont programmé le PR2 pour qu'il puisse plier les serviettes tout seul. Les scientifiques du laboratoire comptent étendre l'expérimentation à d'autres usages domestiques, tels que la préparation des repas ou la lessive, par le biais de logiciels développés pour l'occasion.

Chaque laboratoire s'étant fixé des objectifs différents, Scott Hassan, le fondateur de Willow Garage a bon espoir que cette expérience participe concrètement à l'arrivée des robots dans le quotidien des gens. « Les robots peuvent faire de grandes choses pour notre économie » a-t-il déclaré. « Ils peuvent changer nos vies de façon considérable, et ils peuvent le faire de mon vivant.  »

A en croire Scott Hassan, la révolution des robots serait pour bientôt, et le projet PR2 pourrait bien en être la clé. Mais dans l'immédiat, il faut toujours plier les serviettes à la main...
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