ISS : un mois d'avril chargé pour les rotations d'équipage

Trois astronautes sont arrivés sur la Station spatiale internationale (ISS) ce 9 avril, après un trajet en seulement deux orbites avec leur capsule Soyouz. Arrivées et départs vont se succéder jusqu'à la fin du mois pour remplacer les sept membres d'équipage.

Prochain décollage depuis la Floride…

Trois qui montent…

Une fois de plus, le sol et l'air ont tremblé à Baïkonour. À 9 h 42 (Paris) ce 9 avril, les moteurs du lanceur Soyouz 2.1A se sont allumés, avant de monter en puissance et d'emmener trois astronautes vers l'orbite basse : les Russes Oleg Novitsky (3e vol) et Piotr Dubrov (1er vol), ainsi que l'Américain Mark Vande Hei (2e vol). Le décollage, prévu de longue date, est le premier lancement habité de 2021, et tout s'est finalement passé comme prévu. Il y a quelques semaines, une polémique avait éclaté, la NASA ayant réussi à placer « son » astronaute sur ce vol au dernier moment, alors que la capsule Soyouz MS-18 devait initialement emmener un trio russe… Au final, les agences concernées devraient y retrouver leur compte.

En tous les cas, les trois occupants n'auront pas eu à passer plus d'une après-midi dans leur véhicule : 3 heures et 18 minutes après le décollage, MS-18 s'amarrait automatiquement au module Rassviet, à la suite de manœuvres précises pour se rapprocher de la station, puis se déplacer autour. Environ deux heures plus tard (il faut du temps pour parcourir la longue check-list de sécurité, puis équilibrer les pressions avant d'ouvrir les écoutilles) l'équipage retrouvait, tout sourires, leurs camarades occupant la station depuis plusieurs mois.

Trois qui descendent…

S'il est rare de voir 10 astronautes s'agglutiner devant l'objectif pour la traditionnelle conférence post-vol, cela illustre le début de la grande rotation d'équipage de ce mois d'avril. En effet, il devrait y avoir environ un changement par semaine jusqu'à la fin du mois.

Tout d'abord, ce sont les équipages Soyouz qui se relaient. La capsule MS-18 est arrivée ce 9 avril, tandis que les trois membres de Soyouz MS-17 arrivés le 14 octobre (Sergei Ryzhikov, Sergei Kud-Svertchkov et Kate Rubins) repartiront dans une semaine, le 17 avril. Cette transition assure la présence continue du contingent russe, et permettra aux cosmonautes de faire le point sur les travaux en cours, notamment la réparation sur les microfissures (qui génèrent quelques fuites d'air) sur le compartiment de transfert du module Zvezda. Ce sera un élément central de la mission qui démarre, avec l'arrivée cet été du tout nouveau module scientifique russe, le MLM « Nauka ».

… et quatre qui montent

À partir du 22 avril, c'est le remplacement des équipages présents sur les capsules américaines qui va démarrer. Là aussi, pour assurer la continuité, Crew Dragon avec la mission Crew-2 partira vers la station tandis que les membres de la rotation précédente sont encore en place. Ce décollage sera particulièrement suivi depuis la France, car il s'agit du second vol de l'astronaute de l'ESA Thomas Pesquet, qui deviendra au passage le premier Européen à voyager dans ce véhicule (avec ses camarades américains Shane Kimbrough et Megan McArthur, et le Japonais Akihiko Hoshide). Enfin, pour clore ce « chassé-croisé » de printemps, c'est la capsule de la mission Crew-1 qui repartira de la station le 28 avril pour amerrir dans l'océan Atlantique avec ses trois membres d'équipage : les Américains Mike Hopkins, Victor Glover et Shannon Walker, et le Japonais Soichi Noguchi.

14 astronautes différents en orbite en un mois ! La situation sur l'ISS restera la même jusqu'à une rotation un peu similaire cet automne. Mais entre-temps, d'autres vols habités devraient avoir lieu, notamment le premier décollage totalement touristique de Crew Dragon et le premier équipage chinois de leur toute nouvelle station orbitale qui devrait arriver en orbite d'ici la fin du mois. Un nouvel essor de l'astronautique ?

Source : Spacenews