En préparation depuis un petit moment dans les studios de Mad Doc Software, Empire Earth III n'a pourtant été dévoilé qu'en février dernier par un Sierra soucieux de ménager le suspens. La tenue à San Francisco de son événement printanier était cependant une excellente occasion de lever en partie le voile et l'éditeur ne s'est évidemment pas fait prier. En présence de Ben Wilson, game designer du jeu, nous avons ainsi principalement découvert le coeur de la campagne solo, le mode « World Domination ». S'il reste encore de nombreuses zones d'ombre sur lesquelles nous reviendrons prochainement, ce premier contact permet déjà de voir à quel point Mad Doc s'est détaché du modèle des deux précédents opus.

La Terre pour un Empire

Si l'on en croit notre hôte, Ben Wilson, le développement d'Empire Earth III a débuté en même temps que sortait le second volet, il y a deux ans de cela, mais alors que cette suite reprenait à l'identique le concept d'Empire Earth, le troisième opus doit sensiblement se démarquer et l'une des plus éclatantes preuves de cette différence est donc le mode « World Domination ». Mad Doc ne voulait pas reconduire le même système de campagnes solos organisées autour d'un scénario finalement très conventionnel. Pour y échapper, les développeurs ont donc opté pour un fonctionnement de plus en plus à la mode basé sur un globe terrestre divisé en multiples régions (40 à 60) alors que le joueur est placé à la tête d'une faction appartenant à l'un des trois grands groupes disponibles dans le jeu : Occident, Proche-Orient et Extrême-Orient.

Les habitués de la série seront sans doute étonnés de voir cette limitation à trois grands groupes, mais cela participe de la simplification générale voulue par les développeurs. Après un Empire Earth II jugé trop riche et trop complexe, ils voulaient effectivement repartir sur des bases plus modestes, mais surtout plus accessibles. Le concept reste le même, à savoir prendre en main une civilisation au cours de la préhistoire et la conduire à travers toute notre histoire, mais afin d'affirmer les différences entre les périodes, on ne compte plus que cinq âges. Autre exemple, les huit ressources à récolter dans Empire Earth II sont presque toutes passées à la trappe et il n'en subsiste que deux. Enfin, et c'est sans doute l'élément le plus frappant au premier coup d'oeil donné au jeu : la réalisation a subit un impressionnant lifting.


Alors que le graphisme d'Empire Earth I et II avait un petit côté « réaliste », tout est ici beaucoup plus « stylisé » avec une patte qui fait d'ailleurs un peu penser à WarCraft III. Les unités sont beaucoup plus grosses, l'échelle ne semble avoir guère d'importance et l'ensemble se distingue par ses couleurs très vives, ses tons très tranchés. La partie « World Domination » en elle-même débute sur un globe terrestre réparti en de nombreuses régions. Sur cette carte du monde intégralement en 3D, le joueur peut effectuer des rotations et des zooms pour voir plus en détails les choses et effectuer différentes actions. Le jeu est ici en mode tour par tour et il est donc possible de déplacer ses troupes, de lancer la production d'unités supplémentaires dans des zones déjà contrôlées, de faire de l'espionnage et de la diplomatie.

Ces deux derniers aspects n'ont été qu'effleurés par notre hôte, mais ils devraient notamment permettre d'obtenir des informations sur ses adversaires ou de réaliser des alliances. Au coeur de la partie, la conquête de territoires se fait de manière très classique en déplaçant une armée sur une région du monde qui échappe encore à notre contrôle. Ces régions sont l'occasion d'une partie « escarmouche » que l'on doit livrer, selon l'avancement du jeu, contre la population indigène ou contre l'intelligence artificielle qui contrôle une des factions adverses. Une fois la région choisie, on change complètement de représentation pour se trouver devant quelque chose qui ressemble davantage à un bon vieux jeu de stratégie temps réel. Malgré les limitations évoquées précédemment, le fonctionnement d'Empire Earth III est d'ailleurs similaire aux titres du genre.

Il faut bâtir une base, récolter des ressources et se lancer dans la construction d'unités pour écraser ses adversaires. Un détail cependant qui a son importance, le fait que Mad Doc a mis au point un système de quêtes qui permet de varier un peu les différentes étapes de la campagne. Ainsi, chaque région du monde est le théâtre d'une ou plusieurs quêtes qui permettront par exemple de gagner l'amitié d'une tribu indigène en sauvant leur princesse retenue prisonnière. Alliée, cette tribu donne accès à des unités supplémentaires sur cette partie escarmouche, mais plus tard, elle défendra également la région contre les assauts des autres factions. Cela dit, il n'y a strictement aucune obligation : ces quêtes sont tout ce qu'il y a de plus optionnel et il est même possible de massacrer lesdites tribus plutôt que de leur venir en aide !

Une fois l'escarmouche remportée, le joueur est renvoyé au globe sur lequel il peut admirer le résultat de sa conquête. La nouvelle région contrôlée est de sa couleur et participe à l'effort général de sa faction, notamment sur le plan technologique. Même si Ben Wilson n'a pas été très bavard à ce sujet, il faut effectivement noter que des technologies spécifiques à l'écran du globe peuvent être recherchées. Celles-ci permettent par exemple de corrompre des tribus ralliées à un adversaire. Autre information importante : les unités ayant survécu à une bataille restent avec le joueur qui peut à l'avenir bénéficier de leur expérience. Enfin, il est possible de ne pas s'occuper de toutes les batailles. Une fois la région cible choisie, le joueur peut laisser l'intelligence artificielle se charger du combat et il en va de même pour les affrontements défensifs.


Si d'autres jeu de stratégie ont déjà proposé un équivalent au mode « World Domination », celui-ci semble bien intégré à Empire Earth III et les développeurs proposent quelques fonctions intéressantes (expérience préservée, recherche...). Ce mode ne se limitera en outre pas à la seule Terre, et un générateur de mondes sera disponible. Puisque nous parlons de cela, précisons également qu'un éditeur complet devrait être livré avec le jeu afin de réaliser ses propres cartes pour les modes escarmouches et multijoueur. Petite déception cependant, ce dernier mode de jeu se limitera à des batailles classiques, les développeurs n'ayant pas voulu / souhaité proposer un équivalent réseau au « World Domination ». Alors que la sortie du jeu est prévue au cours de l'automne 2007, précisons pour finir qu'un bêta test devrait, si tout va bien, se tenir très prochainement.