Conclusion

Ce dossier arrivant à son terme, le temps est venu d'exprimer notre sentiment à propos de cette nouvelle plate-forme signée Intel et attendue de longue date. Il faut tout d'abord reconnaître qu'une fois de plus la firme de Santa Clara fait fort, très fort, mais pas forcément là où on l'attendait.

Force est en effet de constater que le nouveau Pentium 4 560 fait bien pâle figure face au tout récent Athlon 64 3800+ d'AMD. L'architecture du Prescott montre une fois de plus de sévères limitations liées à la latence trop importante de sa mémoire cache et au nombre trop élevé de stages de pipelines qui pénalisent le dernier né d'Intel plus souvent qu'ils ne l'aident. Le passage à 3.6 GHz n'arrange pas beaucoup les performances du Prescott et Intel donne une fois encore le sentiment de stagner du côté des fréquences. L'arrivée du model numbering est d'ailleurs l'occasion pour le fondeur de ne plus communiquer sur une fréquence mais sur une référence parfaitement absconse. La sortie du Pentium 4 Extreme Edition 3.4 GHz au format LGA775 est une forme d'avoeu d'impuissance déguisé, le processeur disposant toujours d'un noyau Northwood... Partant de ce constat il est clair que la sortie, inattendue de ce processeur, a pour seul but de permettre à Intel de conserver la face en attendant de pouvoir mieux faire, car tout n'est finalement qu'une question de temps. Si aujourd'hui le Prescott est loin d'être convaincant en terme de performances, ses évolutions futures devraient lui conférer plus de prestance et d'aisance face aux Athlon 64. Mais pour cela Intel devra résoudre divers problèmes et notamment ceux ayant trait à la chauffe et à la consommation électrique… La clé de tous ces maux réside-t-elle dans le BTX ? Seul l'avenir nous le dira et en attendant on regrettera qu'Intel lance son Pentium 4 560 avec un core D0 quelques semaines seulement avant l'arrivée du core E0 qui apportera de nouvelles fonctions… Le prix du Pentium 4 560 annoncé à $637 par quantité de mille nous paraît par ailleurs trop élevé au vu de ses prestations.

Le cas des Processeurs étant maintenant réglé, il nous faut nous attarder sur les chipsets i915P et i925X qui représentent un réel bond en avant tant technologique que fonctionnel. La nouveauté la plus importante est bien sûr l'avènement du PCI-Express qui est, nous dit-on, une étape nécessaire vers une énième montée en puissance de nos Cartes Graphiques. Plus prosaïquement on constate que le gain de performances apporté par ce nouveau bus est somme toute assez faible, puisqu'il n'excède pas les 5% dans le meilleur des cas. L'apport brut est donc aujourd'hui insignifiant et le PCI-Express s'avére plus séduisant pour les vidéastes qui peuvent éditer du contenu haute définition sans le moindre problème que pour les joueurs… Nul ne doute toutefois que le PCI-Express représente l'avenir et sera sous peu incontournable. La migration vers la DDR2 nous laisse en revanche plus sceptique cette mémoire cumulant de lourds handicaps avec des temps de latence exécrables et un dégagement thermique monstrueux, sans même parler du coût... La seule contrepartie positive à tous ces inconvénients est le support de fréquences de fonctionnement élevées : les solutions i915P combinées à de la DDR standard ont donc un avenir radieux.

Côté fonctionnalités Intel a véritablement mis le paquet en proposant un southbridge qui en a ! L'Intel High Definition Audio est une véritable réussite qui aurait presque pu rendre jaloux NVIDIA, si ce dernier n'avait pas lâchement abandonné son APU anciennement présente au sein des chipsets nForce. Sans concurrence aujourd'hui au niveau des solutions audio intégrées à la carte mère, l'Intel High Definition Audio permet dans de nombreux cas de faire l'économie d'une carte son, fusse-t-elle estampillée Audigy. En réalité, seuls les musiciens pourraient y trouver à redire et il nous tarde donc de voir la réaction de la concurrence, à commencer bien sûr par Creative. Plus regrettable est bien sûr l'occupation processeur relevée plus importante que celles de cartes spécialisées comme les Audigy 2. De fait, l'Intel High Definition Audio ne sera vraiment profitable qu'aux amateurs de DVD (audio ou vidéo) alors que les joueurs pourront tout de même se consoler de la petite baisse de performances par l'économie réalisée.

L'implémentation de fonctionnalités de stockage avancées prépare clairement la voie vers le Serial-ATA II et l'innovation caractérisant le mieux l'ICH6R est bien sûr le RAID Matrix. Appréciable et innovant le RAID à la sauce Matrix s'avère souple et plutôt performant. L'ICH6R marque également l'apparition de l'AHCI qui d'après nos tests a une influence plutôt positive sur le débit des Disques durs, encore faut-il que ceux-ci soient compatibles. Finalement notre seul regret avec l'ICH6R concerne son support limité d'un seul canal IDE ce qui est purement inconcevable vu le nombre de périphériques à cette norme encore en circulation aujourd'hui.

L'introduction du Socket 775 est pour sa part tout bonnement cauchemardesque. Séduisant sur le papier ce Socket s'avère dangereux : dangereux parce qu'il est encore plus facile de tordre les broches du Socket que ceux d'un processeur à l'ancienne mode et dangereux car le système de fixation nécessite de déployer des trésors de minutie pour ne rien endommager (attention aux processeurs glissants…). Du côté des Cartes mères, le moins que l'on puisse dire est que les constructeurs ont encore du travail pour optimiser leurs BIOS et seul Intel propose à la date du lancement une carte mère réellement stable aux performances cohérentes.

Vous l'aurez compris, il y a du bon et du nettement moins bon dans la nouvelle plate-forme d'Intel. Le système cumule aujourd'hui divers inconvénients et il ne doit son salut qu'au côté très sexy de certaines fonctions comme l'Intel High Definition Audio. Comme à chaque transition majeure, la nouvelle plate-forme que nous propose Intel est lourde de conséquences et ses performances ne sont pas encore au rendez-vous. Il faudra attendre l'arrivée de processeurs plus puissants, utilisant on l'espère un bus plus rapide, pour que les chipsets i925X et i915P deviennent autre chose qu'une simple démonstration technologique et pourquoi pas une véritable alternative à AMD qui peut aujourd'hui se frotter les mains. PCI-Express ou pas, l'éternel rival d'Intel reste le numéro un en terme de performances !