Depuis que Shuttle connaît le succès avec sa gamme de mini-PC, les autres constructeurs s'intéressent de plus en plus à ce concept et les annonces succèdent aux annonces sans toutefois que nous puissions voir beaucoup de nouveaux produits sur le marché. Quelques fabricants comme Jetway ou Advance ont tout de même présenté leur vision du mini-PC mais malgré de nombreuses qualités, ces visions ressemblaient jusque là assez étrangement à celle de Shuttle. Jusque là...

Asus vient en effet de mettre sur le marché son nouveau modèle de barebone baptisé Terminator. Derrière ce nom pas forcément très avenant se cache un produit qui pourrait bien faire très mal à la concurrence ! Les précédentes versions du Terminator n'avaient pas totalement convaincu, mais le marché était à cette époque encore embryonnaire et les besoins des utilisateurs pas clairement définis. Aujourd'hui, la situation est différente et Asus semble bien avoir pris la mesure de Shuttle...

Une conception résolument différente

Le Terminator est un concept qu'Asus présente et améliore régulièrement depuis déjà quelques années. Il reste pourtant relativement confidentiel et en définitive, peu nombreux sont ceux qui connaissent cette petite machine pleine de promesses. Le dernière modèle compatible avec les Pentium 4 sur bus 533 MHz et doté d'un port AGP était donc une excellente occasion de présenter plus en détail ce mini-PC très différent de ce que tout le monde connaît.

Déballé de son carton, le Terminator annonce tout de suite la couleur en proposant une silhouette aux antipodes de celles des Shuttle. Nous sommes ici en face d'une machine beaucoup plus proche, dans la forme, de nos PC traditionnels. Dans la forme seulement cependant, car, mini-PC oblige, les dimensions sont nettement inférieures. Tout en hauteur, le boîtier conçu par Asus porte bien le nom de tour : avec 300 mm de haut, il culmine nettement au-dessus des mini-PC Shuttle. Asus n'a bien sûr pas pu réduire la largeur qui reste conditionnée par les périphériques 5"1/4 et fait 181 mm dans le cas de notre Terminator. On appréciera par contre qu'Asus ait réussi à économiser sur la profondeur de la bête : avec simplement 275 mm, on gagne presque 30 mm sur un modèle Shuttle.

C'est évidemment une question de goûts, mais je pense que ce choix de dimensions est pour le mieux. Cela permet de gagner encore un peu de place sur le bureau et offre deux emplacements 5"1/4 pour plus de polyvalence. Je pense aussi que le design choisi par Asus n'est pas mal du tout. Tout de noir vêtu, le Terminator a fière allure et la petite touche de gris métallisé fait son petit effet. A noter qu'il existe un second modèle blanc et bleu que je trouve moins réussi. Notre examen extérieur s'achève par contre sur une impression plus mitigée, celle laissée par les connecteurs.

Sur l'arrière du boîtier, on trouve un nombre impressionnant de connecteurs différents mais hélas il en manque quelques uns des plus intéressants. Si l'on apprécie de voir un port MIDI 15 broches, on regrettera par exemple que le port DVI ne soit pas de la partie. De la même manière, il n'y a pas de connecteur FireWire et il faudra faire sans sortie son digital. Sinon on retrouve les classiques ports USB2 (2), PS/2 (2), un port série, un autre parallèle, les trois connecteurs son de base, un port RJ45 et l'indispensable port VGA 15 broches. Sur le devant du Terminator, il faut soulever un cache pour découvrir les quelques connecteurs disponibles. Pas plus de FireWire ou de sortie numérique qu'à l'arrière mais Asus a par contre décidé d'intégré un lecteur Compact Flash qui pourra être utile en plus des deux ports USB2, de la sortie casque et de l'entrée micro.