NVIDIA nForce 790i Ultra SLI : premier chipset NVIDIA avec DDR3

Bien que ce test concerne avant-tout la GeForce 9800 GX2, NVIDIA nous a fait parvenir une carte mère XFX basée sur le tout nouveau chipset nForce 790i SLI. Attendu depuis quelques mois déjà, ce chipset est censé permettre à NVIDIA de revenir sur le créneau des cartes mères haut de gamme pour la plateforme Intel. Il faut en effet se souvenir que le récent nForce 780i SLI n'a pas franchement convaincu à l'époque de sa sortie.

Pour le nForce 790i NVIDIA nous propose cette fois-ci un vrai nouveau chipset composé d'un tout nouveau northbridge. Celui-ci a été entièrement revu pour gérer nativement les derniers processeurs Intel de la famille Penryn gravés en 45 nm, qu'ils soient munis de deux ou quatre cœurs et ce jusqu'au FSB1600. En matière de prise en charge processeur, NVIDIA s'assure de la gestion des demi coefficients multiplicateurs alors que l'utilisateur peut ajuster, via le BIOS, le voltage GTLVRef, un paramètre qui peut être revu à la baisse pour compenser les chutes de tension qui peuvent se produire avec des processeurs quadri-cœurs.



Le contrôleur mémoire du northbridge, alias SPP, est également tout nouveau puisqu'il s'agit cette fois d'un contrôleur double-canal en DDR3 avec prise en charge de la spécification EPP2 alias SLI Memory. Rappelons que l'EPP consiste en une série de profils, embarqués sur la barrette mémoire, et comportant divers réglages prédéfinis pour des performances élevées et ou des réglages d'overclocking. Adoptant un fonctionnement désynchronisé, le bus mémoire peut opérer à la fréquence de votre choix sans lien avec la fréquence du bus système. Décliné selon deux modèles, le nForce 790i dans sa version SLI gère au mieux la DDR3 1333 MHz quand le modèle nForce 790i Ultra SLI prend en charge la DDR3 1600 MHz. NVIDIA indique que le contrôleur mémoire dispose de diverses optimisations avec des algorithmes conçus pour des temps de latence très faibles alors que de nouveaux algorithmes de mise en cache prédictive des données font leur apparition.


Côté PCI-Express, le nForce 790i SLI gère la norme 2.0 tout comme son prédécesseur le nForce 780i SLI. À une différence de taille toutefois, le nForce 790i SLI gère le bus PCI-Express de seconde génération de manière native quand le nForce 780i SLI avait recours à une puce externe, un composant nForce 200. En tout, ce sont près de soixante lignes PCI-Express qui sont gérées par les nForce 790i Ultra SLI et nForce 790i SLI soit la possibilité de créer une configuration 3-Way SLI avec trois cartes graphiques câblées chacune sur 16x. A l'instar du composant nForce 200, le contrôleur PCI-Express 2.0 du nForce 790i intègre deux nouvelles technologies censées optimiser la communication de puce graphique à puce graphique, ce qui est particulièrement utile en SLI. Il s'agit du PW Short ou Posted-write shortcut qui permet à un processeur graphique de transmettre un message directement à un autre processeur graphique sans quitter le chipset : en ne repassant pas par le bus processeur, le message arrive logiquement plus vite à destination. La technologie de Broadcast permet quant à elle de diffuser une seule commande sur le bus système qui sera ensuite répliquée aux diverses puces graphiques par le biais du chipset : cela évite les transmissions en série.

NVIDIA nForce 790i Ultra SLI : un southbridge vieillissant mais... avec ESA !

En ce qui concerne le southbridge, NVIDIA nous ressert son nForce 570, un composant pour le moins daté. On a donc droit à six ports Serial-ATA de seconde génération ou à la prise en charge des modes RAID 0, RAID 1, RAID 0+1, RAID 5 mais toujours pas d'AHCI. Intégrant deux contrôleurs réseau Gigabit, le southbridge dispose des technologies FirstPacket et DualNet, la première étant censée améliorer le ping, la seconde permettant le teaming, et il gère toujours ce bon vieux bus PCI. Quant à l'IDE il est toujours de la partie avec un seul canal.

Introduite avec le nForce 780i SLI, la technologie ESA, récemment approuvée par le forum d'implémentation de l'USB, a pour but de faciliter l'accès aux informations du système. Il s'agit de transmettre, via le protocole USB, les informations sur la température du processeur, la vitesse de rotation des ventilateurs ou encore la température globale du boîtier, celle de l'alimentation ou les tensions délivrées par l'alimentation. Particulièrement utile pour les amateurs d'overclocking, la technologie ESA nécessite bien sûr une alimentation et un boîtier compatible ESA, un minimum d'électronique supplémentaire étant nécessaire. Sans grande surprise donc, le tout nouveau nForce 790i SLI est lui aussi compatible ESA.