Live Japon: technos sans fil, Sony s'en mêle

Les chercheurs nippons de Sony, requinqués par la vigueur retrouvée du groupe et l'importance redonnée à leur travail, ont à nouveau envie de rêver. Dans leurs labos de Tokyo, ils imaginent un monde où il suffirait de poser des appareils électroniques sur d'autres objets pour échanger des données, acheter des musiques sur des bornes publiques ou encore transvaser le contenu de son mobile dans son PC et inversement. Bref, un truc simple, facile à comprendre. Car c'est bien connu, la complexité est un frein à la consommation. Qui plus est, les utilisateurs d'appareils nomades (téléphones portables, appareils photo numériques, baladeurs audio) détestent les câbles et les connecteurs autant que les modes d'emploi. Si les constructeurs vantent à tout bout de champ les vertus du sans fil, les technologies proposées jusqu'à présent, Bluetooth ou autres, ne simplifient guère l'usage quand elles ne le compliquent pas, en raison des nombreux paramétrages parfois abscons requis.



Partant de ce constat, les ingénieurs de Sony se sont creusé la cervelle pour pondre une technologie qui cumule les avantages du Bluetooth (faible consommation) et ceux, redoublés, des câbles USB (haut débit) sans leurs inconvénients respectifs. Le groupe japonais a ainsi développé une nouvelle technologie de transmission de volumineuses informations, baptisée "Transfer Jet", dont le petit logo triangulaire devrait prochainement s'inscrire sur divers produits du groupe et d'autres marques, nippones essentiellement.

Concrètement, cette innovation permet par exemple de transférer à très haut débit (560 mégabits par seconde, Mbit/s) sur un disque dur, les photographies stockées dans un appareil photo numérique et de les faire apparaître immédiatement sur l'écran d'un téléviseur, uniquement en posant l'appareil sur le boîtier du disque dur. "Il est aussi possible de visionner les séquences tournées avec un caméscope numérique sur l'écran de son ordinateur, simplement en posant ledit camescope sur l'unité centrale du PC, sans même que les vidéos aient besoin d'être enregistrées dans ce dernier", explique, démonstration à l'appui, le directeur adjoint de cette nouvelle activité de Sony, Jun Iwasaki.



Pas de câble à connecter, juste mettre en contact les objets. "Le principe est très différent de technologies sans fil comme Bluetooth ou Wi-Fi", assure le directeur de la division Transfer Jet de Sony, Kentaro Odaka. "Avec Bluetooth, pour que deux appareils dialoguent, il faut au préalable qu'ils aient échangé leurs cartes de visite, autrement dit que l'utilisateur les aient paramétrés afin qu'ils se reconnaissent", précise-t-il. De plus, tous les produits Bluetooth ou Wi-Fi ne sont pas compatibles entre eux et le débit est très inférieur. Avec Transfer Jet, tous les appareils intégrant la puce spécifique se parlent d'emblée lorsqu'ils sont mis en vis-à-vis (à moins de 3 centimètres), sauf restriction volontaire particulière, sans qu'il soit besoin de configurer ni brancher quoi que ce soit.



L'objectif de Sony est de multiplier la présence d'appareils compatibles Transfer Jet dans les lieux privés et publics pour constituer ainsi une véritable infrastructure qui facilitera l'utilisation des produits électroniques et offrira un nouveau canal de distribution de contenus multimédias.
Couplée à la puce sans contact de paiement et autres transactions Felica (également conçue par Sony et devenue au Japon un "standard de facto"), cette nouvelle technologie bidirectionnelle Transfer Jet permettra ainsi d'acheter des CD ou des films sur des bornes avec son téléphones portable en effleurant simplement ces dernières. Les deux opérations paiement et réception des fichiers s'effectueront quasi simultanément en un rien de temps et en un tourne-main.



Felica (qui est une technologie d'identification par radiofréquences - RFID) ne permet pas de véhiculer des énormes fichiers, une lacune que comble donc Transfer Jet, laquelle s'appuie sur un appareil émetteur et un autre récepteur, tous les deux actifs (auto-alimentés). "Les Japonais sont déjà habitués à ce geste qui consiste à approcher une carte à puce sans contact ou un téléphone d'un lecteur RFID, pour passer les portiques de métro ou régler un achat dans une supérette", souligne M. Iwasaki lequel parle à ce propos de "Touch bunka" (la culture du toucher). Cette pratique n'est pas encore très répandue en Occident, notamment en France où les transactions RFID ont encore du mal à passer (dans les esprits). Pour favoriser néanmoins la diffusion massive mondiale de Transfer Jet, grâce à son adoption par des fabricants de produits tiers, Sony a créé un consortium, entité où figurent pour le moment surtout des firmes compatriotes cependant déjà rejointes par le sud-coréen Samsung.



Les prototypes des appareils vus chez Sony n'ont rien à voir, en termes de design, avec les appareils Transfer Jet qui seront commercialisés, préviennent les chercheurs. La firme devrait proposer dans les prochains mois des appareils photo numériques, caméscopes, téléphones mobiles, baladeurs, ordinateurs de bureau et portables ainsi que des lecteurs simples compatibles (à raccorder par exemple à un téléviseur). "Nous avons encore beaucoup de points à régler avec les membres du consortium pour lancer commercialement cette technologie", indique toutefois M. Odaka. Quel impact sur le prix? "Trop tôt pour le dire", répond en s'excusant M. Odaka. Reste qu'à terme, si le concept se développe à grande échelle, le surcoût devrait être marginal, de l'ordre de quelques euros. Avant d'en arriver là toutefois, la différence devrait se voir, surtout sur les produits peu coûteux à la base.



Pour mémoire, Sony a aussi dans ses tiroirs une autre technologie qui est à mi-chemin entre Bluetooth et Tranfer Jet, toujours à l'état de recherche ou mort-née (qui sait?), baptisée "Reflex System", et dont le groupe a très peu parlé. Par chance, des chercheurs nous l'avait montrée il y a de cela quelque 18 mois.

Comme pour Transfer Jet, le but premier est de simplifier l'usage d'une panoplie high-tech (appareils photos, téléviseurs, téléphones portables, Walkman...), dixit les chercheurs de Sony. La scène se déroulait dans un laboratoire du groupe à Tokyo, transformé pour l'occasion en salon familial. La démonstration était en apparence similaire à celle de Transfer Jet. Sur une table basse trônait un large téléviseur à écran plat à cristaux liquides (LCD). Devant était posé un boîtier blanc ne portant aucune inscription. Le chercheur extirpa de sa poche un appareil photo numérique maison, modèle traditionnel d'ores et déjà disponible dans le commerce. Il le posa sur le boîtier blanc, sans s'inquiéter de l'orientation.

Immédiatement, une petite image portant le nom de l'appareil photo s'afficha sur l'écran du téléviseur. Le chercheur s'empara de la télécommande de la télévision, et d'un clic commanda l'affichage de l'ensemble des clichés contenus dans l'appareil. Un clic de plus, et le diaporama était déclenché. Puis il posa son téléphone portable sur le même boîtier blanc, sans en retirer l'appareil photo déjà présent. Retour à l'écran précédent: un deuxième logo était affiché: celui du téléphone portable, dont le contenu (photos, musiques) pouvait lui aussi être exploré de la même façon sur l'écran du téléviseur relié au boîtier par câble.

Reflex System s'appuyait sur une technologie (RFID), ce qui n'est pas le cas de Transfer Jet même si le principe est en apparence similaire. Le boîtier blanc était donc en fait un lecteur de puce RFID inactive incluse dans la carte-mémoire d'un téléphone ou d'un l'appareil photo, ou bien directement intégrée dans l'électronique de ces objets.

Là encore, particularité de cette technologie: la reconnaissance des objets est automatique dès la première fois, sans aucune configuration. Si un des appareils est posé sur le boîtier, son identifiant est repéré et le contenu de la mémoire transmis à moyen-débit (16 Mbit/s) entre l'appareil et le boîtier par liaison RFID de proximité, avant de voyager par simple câble vidéo entre le boîtier et le téléviseur.



Il était également possible de connecter le boîtier lecteur RFID à une imprimante ou à un PC. Ce lecteur pouvait en outre être équipé d'un disque dur pour sauvegarder automatiquement le contenu des appareils détectés. La technologie étant sans contact, il n'était pas même nécessaire que les objets soient posés sur le boîtier pour que l'opération puisse s'effectuer. Maintenus à dix centimètres au-dessus, le résultat est le même. Outre les photos et mini-séquences vidéo, le système permettait également de transmettre un signal audio d'un appareil vers un autre. Sony avait d'ailleurs déjà développé un prototype de baladeur audio numérique de la taille d'un chronomètre pour expérimenter la chose. Placé à environ 1,5 mètre du boîtier, l'appareil était détecté. Un clic avec la télécommande sur son logo affiché à l'écran, la liste des titres stockés était présentée. Un autre clic, la musique se faisait entendre, adressée en flux, avec une mémoire tampon, du baladeur vers le lecteur.

Différence majeure entre cette technique et Transfer Jet présentée au début? La vitesse pardi: Reflex system est 35 fois moins rapides. Autrement dit, Transfer Jet est à Reflex ce que la fibre optique est à l'ADSL. A noter qu'outre la transmission archi-simplifiée des données, les appareils compatibles "Transfer Jet" fixes pourraient se targuer d'un autre notable atout, à condition de lever les actuels obstacles techniques: faire office de chargeur de batterie, sans contact, quel que soit le sens dans lequel le téléphone ou autre objet nomade est placé dessus.

Pour conclure, sachez enfin que Sony vient tout juste de mettre en application une autre technologie sans fil à haut débit dans une nouvelle gamme de téléviseurs LCD, pour transmettre des signaux vidéo en haute définition entre un boîtier tuner et l'écran associé. Débarrassé d'une batterie de composants encombrants et enrichi d'innovations diverses, le dénommé Bravia KDL-ZX1 est à ce jour la plus fine TV LCD : moins d'un centimètre d'épaisseur.