Insolite : une équipe de gamers au service de la science contre le SIDA

Si pour certains les joueurs en ligne perdent leur temps dans un monde parallèle, une équipe de scientifiques a décidé de mettre en oeuvre une expérience faisant avancer les recherches contre les rétrovirus.

Dans l'une de ses dernières dépêches, l'AFP rapporte en effet qu'une équipe de joueurs en ligne a réussi à déchiffrer la structure d'une enzyme s'apparentant au virus du sida, un problème que les scientifiques auraient mis une dizaine d'années à résoudre.

Plus spécifiquement, l'équipe devaient découvrir la structure d'une enzyme protéolytique monomère, c'est-à-dire un agent qui brise le fonctionnement des protéines et qui intervient notamment dans la structure complexe des rétrovirus comme celui du VIH. C'est effectivement en déterminant la structure exacte de ces protéines qu'il sera possible de concevoir des médicaments efficaces contre la maladie.

Afin de permettre à n'importe qui de contribuer à la sciences, en 2008, l'université de Washington a mis au point la plateforme Fold.it. Celle-ci permet d'aider les scientifiques à résoudre certains problèmes présentés sous la forme de jeux. Plusieurs équipes sont ainsi créées pour représenter en 3D les chaines d'acides aminées, c'est-à-dire les composants des protéines. Les joueurs auraient résussi à représenter le modèle parfait d'une enzyme en seulement trois semaines.

Seth Cooper, créateur de Fold.it, déclare ainsi : « l'ingéniosité des joueurs est un atout formidable et s'il est utilisé à bon escient, cela peut servir à résoudre un large éventail de problèmes scientifiques. ». Contrairement aux algorithmes des ordinateurs, les joueurs seraient effectivement capables de développer un raisonnement spatiale pour les représentations 3D complexes dévoilant alors les endroits stratégiques pour injecter un médicament.

Les fruits de ces travaux seront publiés dimanche dans le journal scientifique Nature structural & Molecular biology.