Duel en SATA 6 Gbps : Crucial C300 vs VelociRaptor

Sous certains aspects, la frontière entre les disques SSD et les disques durs tend sérieusement à diminuer. Parce que certains constructeurs ont décidé de commercialiser des modèles relativement bon marché (on pense à Kingston), d'une part, ou parce que d'autres se sont tournés vers des SSD de haute capacité, d'autre part.

Mais les SSD ne sont pas les seuls à évoluer : Western Digital le prouve, avec son tout dernier VelociRaptor, un disque dur qui a fait la renommée de la marque américaine. De plus, les disques durs conservent une grande longueur d'avance en ce qui concerne le prix au Go.

Les amoureux de la performance se trouvent alors confrontés à un dilemme : privilégier une technologie connue, efficace et à un prix encore raisonnable avec le disque dur, ou se tourner vers une solution d'avenir, mais au tarif parfois décourageant ?

Pour vous donner quelques clés concernant ce choix cornélien, nous avons décidé de comparer ici cinq unités de stockage fonctionnant pour trois d'entre elles avec la dernière révision de l'interface SATA, à savoir le SATA 6 Gbps. D'un côté, nous avons donc le RealSSD C300 de Crucial, le dernier VelociRaptor de Western Digital et le Seagate Barracuda XT 2 To, concurrent direct du VelociRaptor, et de l'autre, le SSD SD-Series de MX Technology, une toute nouvelle marque qui utilise un contrôleur SandForce, et bien entendu l'ancien modèle de VelociRaptor, afin de comparer ses performances à celles de son successeur.

Cet article a donc pour objectif de répondre à de nombreuses questions : qu'apporte l'interface SATA 6 Gbps ? Quid de cette nouvelle version du VelociRaptor ? Comment une toute nouvelle enseigne, à savoir MX Technology, peut-elle rattraper son retard quand de multiples marques sont déjà lancées dans la bataille depuis plusieurs années ? Enfin, comment Crucial compte-t-il regagner le cœur de clients très déçus par ses premiers SSD ? Les réponses dans la suite de ce dossier.

La ronde des contrôleurs

Dans ce marché florissant et prometteur qu'est le SSD, la bataille fait rage autour d'un des composants essentiels de ces disques d'un temps nouveau, à savoir le contrôleur. Si la qualité des puces de mémoire utilisée a un rôle prépondérant dans les performances d'un SSD, le rôle du contrôleur est lui aussi primordial. C'est en effet ce dernier qui va gérer la façon dont les données sont inscrites et surtout supprimées du SSD.

L'un des buts à atteindre est notamment d'optimiser les effacements et les écritures afin de conserver un niveau de performance qui doit rester constant avec le temps. La fonction TRIM, gérée nativement par Windows 7, s'occupe de cette tâche et si le SSD est compatible, il doit en principe mieux supporter les différents cycles d'écritures que les modèles antérieurs.

L'une des autres difficultés rencontrées par certains contrôleurs concerne la chute des performances au fur et à mesure du remplissage du disque. Chaque contrôleur gère différemment la façon dont les données sont stockées et vous verrez plus avant que les comportements de deux modèles peuvent varier du tout au tout.

Selon la marque de votre SSD, vous serez donc en présence d'un contrôleur précis, avec ses forces et ses faiblesses. Il est par ailleurs difficile de s'y retrouver, tant les fabricants changent rapidement leur fusil d'épaule. La marque OCZ est symbolique de ce point de vue, puisqu'après s'être associé à JMicron et son laborieux JMF602, puis à Indilinx, elle se tourne maintenant vers SandForce et ses SF-1500, présents dans sa dernière gamme Agility II et Vertex II. SuperTalent, Corsair et MX-Technology, dont nous testons un modèle de la série SD, ont également dernièrement opté pour un contrôleur SandForce. Sachez toutefois que certains modèles de ces marques, encore actuellement commercialisés, possèdent des contrôleurs plus anciens, comme le Indilinx Barefoot.

Transcend et G.Skill utilisent également un contrôleur Indilinx, alors que Silicon Power exploite quant à elle le JMF612 de JMicron. La stratégie de la marque Patriot est encore plus obscure, puisqu'elle commercialise actuellement des modèles exploitant des contrôleurs JMicron JMF612 (pour la toute récente gamme Zéphyr), Indilinx (pour les Torgx) et SandForce (pour les Inferno)... Après avoir longtemps utilisé les contrôleurs d'Intel, Kingston s'est récemment tourné vers Toshiba, alors que Crucial a opté pour un tout nouveau venu dans ce domaine, à savoir Marvell. Nous verrons dans cet article les qualités et les défauts de ce nouveau contrôleur.

Enfin, certains constructeurs préfèrent développer ce composant en interne : c'est le cas de Mtron, pionnier en matière de SSD, mais aussi de Sandisk et bien entendu d'Intel et Samsung.

Le SATA 6 Gbps, qu'est ce que c'est ?

Présentée en juillet 2008 par la Serial ATA International Organization, le SATA 6 Gbps (ou SATA Revision 3.0, mais pas SATA III) a réellement vu le jour avec l'apparition des premiers contrôleurs Marvell, en septembre dernier. Cette nouvelle norme est l'évolution logique du SATA 3 Gbps : vous l'aurez compris, on parle avant tout de débit, puisque d'une limite théorique à 300 Mo/s, on passe à 600 Mo/s, soit le double. Une nouvelle version du Native Command Queuing (NCQ) est également à l'ordre du jour, tout comme une gestion plus avancée de la consommation électrique, forcément à la hausse avec ces nouvelles vitesses atteintes. La chose est suffisamment rare pour être soulignée : cette nouvelle norme ne bouleversera pas vos habitudes et ne vous forcera pas à mettre la main à la poche, puisqu'elle utilisera les mêmes câbles que l'ancienne norme et sera totalement compatible avec les périphériques et connecteurs de génération précédente.

Si, à leurs débuts, les contrôleurs compatibles avec cette nouvelle interface n'étaient pas particulièrement à la fête, les différentes améliorations apportées aux firmwares ont corrigé bon nombre des problèmes, au point qu'ils n'ont plus à rougir de la comparaison avec l'ICH10, le southbridge du chipset Intel X58, pourtant limité à la génération précédente de l'interface Serial-ATA. Alors qu'Intel traîne des pieds, AMD a annoncé le premier chipset proposant nativement un contrôleur SATA 6 Gbps (le 890 GX), tandis que la plupart des fabricants de cartes mères ajoutent désormais ce type de contrôleur à leurs cartes-mères. Pour en revenir à Intel, le géant n'annoncera pas de chipset compatible avant 2011, si tout va bien. Enfin, si vous souhaitez bénéficier du SATA 6 Gbps sans toutefois changer de carte-mère, il est toujours possible d'installer une carte fille PCI-Express équipée d'un contrôleur adapté, comme l'Asus U3S6.


Côté constructeurs de disques cette fois, c'est Seagate qui a dégainé le premier avec le Barracuda XT que nous testerons plus avant, rapidement suivi par Western Digital et ses Caviar Black et VelociRaptor. Côté SSD, seul Crucial possède aujourd'hui une offre dans ce domaine, avec le C300 que nous avons aujourd'hui entre les mains, puis le P300, un SSD destiné davantage au mode de l'entreprise qu'à celui du particulier. Les contrôleurs 6 Gbps de chez Indilinx et SandForce sont attendus en fin d'année.