Des micro-batteries nucléaires de la taille d'un cheveu ?

À l'heure où l'énergie est au cœur des préoccupations, les chercheurs rivalisent d'ingéniosité pour la conception de batteries et emploient pour ce faire des matériaux insoupçonnés. Après les batteries à base de virus du MIT, une équipe de chercheurs de l'université du Missouri dévoile aujourd'hui des micro-batteries nucléaires. Elles mesurent la taille d'une pièce de monnaie, délivrent jusqu'à 6 fois plus d'énergie que des batteries chimiques de mêmes dimensions et résistent à un million de cycles de charge.

Si le concept de la batterie à radioisotope existait déjà, employé notamment par des pacemakers ou des satellites, l'innovation est ici le niveau de miniaturisation jamais atteint mais aussi le semi-conducteur employé, liquide et non solide. Ces batteries tirent de l'énergie de la chaleur émise par la désintégration radioactive, celle-ci pouvant endommager la structure du semi-conducteur solide. « En utilisant un semi-conducteur liquide, nous pensons que nous pouvons minimiser ce problème, » déclare le professeur Jae Wan Kwon.

Quant aux risques souvent associés aux dispositifs nucléaires, le professeur en charge de ces recherches se veut rassurant : il n'y a effectivement aucune réaction en chaine. Ils cherchent à réduire encore l'encombrement de ces batteries, qui pourraient devenir plus fines qu'un cheveux humain, tout en améliorant leur efficacité. Leur champ d'application en revanche ne dépasse pour l'heure pas le domaine scientifique.