3DMark Vantage et PhysX, début de polémique ?

Au lendemain du lancement par AMD des Radeon HD 4850 et 4870, NVIDIA publie comme prévu ses tous premiers pilotes PhysX pour ses cartes graphiques GeForce 9800 GTX, GeForce GTX 260 et GeForce GTX 280. Le but de ces pilotes, pour l'instant en version Beta, est de proposer une accélération physique qui soit gérée, non pas par le processeur mais par la puce graphique. Cette technologie est bien sûr issue du rachat d'Ageia par NVIDIA et pour l'heure seuls deux titres profitent d'une prise en charge PhysX par le GPU : il s'agit de 3DMark Vantage et d'Unreal Tournament 3 via un pack de cartes additionnelles. A l'avenir, la prise en charge PhysX devrait s'étendre aux jeux tirant parti du moteur PhysX anciennement nommée Novodex, NVIDIA modifiant l'API installée par les jeux utilisant le moteur Novodex en question pour rediriger les calculs physiques sur le GPU.

Pour l'heure, avec trois cartes graphiques supportées et deux titres compatibles, la prise en charge PhysX proposée par NVIDIA n'est qu'une ébauche de ce qui pourra se faire à l'avenir et reste franchement anecdotique. Pourtant, plusieurs sites, emmenés par The Inquirer, ont crié en début de semaine à la tricherie sous 3DMark Vantage. Pour certains, le nouveau pilote proposé par NVIDIA et maintenant disponible au téléchargement public ne fait que manipuler les scores de 3DMark Vantage, l'argument étant de dire que NVIDIA se sert de l'API PhysX qui lui appartient dorénavant pour virtuellement enfler les scores. Il est vrai que le test processeur de 3DMark Vantage reflète effectivement une hausse de performance significative une fois le pilote PhysX installé. Mais attendez voir une minute, ce n'est pas précisément le but dudit pilote, non ?

Nous avons exécuté, sur notre système Intel quadri-coeurs (QX9650 à 3 GHz), les deux tests processeurs de 3DMark Vantage. Equipé d'une GeForce GTX 260 prêtée par Gainward, le système a d'abord été testé avec la GeForce GTX 260 et les pilotes GeForce 177.35 (des pilotes qui ne gèrent pas l'API PhysX). Puis nous avons ajouté une carte PhysX d'Ageia interfacée en PCI pour exécuter à nouveau le test, ce qui au passage se traduit par une hausse de 17% des performances. Enfin, nous avons retiré la carte PhysX pour simplement tester les performances avec le GeForce GTX 260 de Gainward et les pilotes NVIDIA 177.39 Beta. Voici les scores obtenus :

3DMark Vantage - Test processeur

Bien sûr, il faut rester parfaitement circonspect face au gain de performances observé sur le test 3DMark Vantage puisque le gain en question est validé par le test processeur et non l'ensemble des tests de la suite. Qui plus est, la résolution graphique dans lequel s'exécute le test processeur est beaucoup trop faible pour prétendre monopoliser la puce graphique. Et l'on peut redouter, qu'en consacrant une partie des unités de la puce graphique au traitement de la physique, il y ait moins d'unités disponibles pour la 3D et donc le risque de voir le framerate baisser significativement dans de véritables jeux avec certaines scènes. En conclusion (préliminaire) si les pilotes PhysX de NVIDIA sont aujourd'hui anecdotiques pour l'utilisateur, ils pourraient préparer l'avenir en terme de technologies. Reste à voir si les développeurs de jeux adhéreront, ou pas, à la solution de NVIDIA alors qu'AMD n'est pas en reste puisqu'il vient de signer un partenariat avec Havok.

• Télécharger les pilotes 177.39 Beta pour les GeForce 9800 et GTX 260/280 sous Vista