Des chercheurs britanniques doivent redémarrer mardi l'ordinateur d'Harwell, le plus ancien ordinateur à programme au monde, construit en 1949. Sa restauration a duré près de 3 ans.
Egalement nommé The Witch - La Sorcière - l'ordinateur d'Harwell a été utilisé entre 1951 et 1957 par le centre de recherche atomique d'Harwell, dans le Oxfordshire. Il était utilisé par les scientifiques dans la réalisation de calculs liés à la recherche atomique, dans le but de réaliser des opérations précises, et sa lenteur était compensée par le fait qu'il pouvait travailler en continu, à l'inverse d'un humain. Bien loin des machines de notre époque, cet imposant ordinateur mesure 2,4 mètres sur 5 mètres, pèse 2,5 tonnes et utilise 900 tubes de comptage décimal, également nommés décatrons.
Après 1957, The Witch a été utilisé pour enseigner l'informatique à l'université de Wolverhampton jusqu'en 1973, année durant laquelle il a été transféré au musée des Sciences et de l'Industrie de Birmingham jusqu'en 1997, année de fermeture du musée. Ce n'est qu'en 2009 que l'ordinateur a été retrouvé en pièces détachées et prêté au musée national de l'informatique de Bletchley Park : là, des chercheurs se sont employés à le remettre en état de fonctionnement. Une restauration coûteuse, qui a motivé le musée à proposer 25 « actions » à 4500 livres sterling (5600 euros) chacune à ses fortunés mécènes et visiteurs, pour leur permettre de contribuer à la remise sur pied de cet ancêtre de l'informatique.
A nouveau opérationnel trois ans après le début de la restauration, l'ordinateur redémarre mardi dans son nouveau lieu d'accueil. « L'équipe de restauration du musée a fait un superbe travail pour faire fonctionner l'ordinateur à nouveau, et il se révèle déjà être un objet de fascination pour petits et grands » a commenté Kevin Murrell, l'un des responsables du musée qui est également à l'origine de la démarche de restauration. « Il est important pour nous d'avoir une telle machine en état de marche, car elle donne une meilleur compréhension de l'état de la technologie dans les années 1940 en Grande-Bretagne » a-t-il ajouté. Bletchley Park pourrait bien devenir un nouveau lieu de pèlerinage pour les férus d'informatique d'un autre âge.
Audrey Oeillet
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Journaliste mais geekette avant tout, je m'intéresse aussi bien à la dernière tablette innovante qu'aux réseaux sociaux, aux offres mobiles, aux périphériques gamers ou encore aux livres électroniques, sans oublier les gadgets et autres actualités insolites liées à l'univers du hi-tech.
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