Socket AM2 : ATI aussi !

Si NVIDIA règne en maître sur le marché des chipsets Athlon, son concurrent de toujours, le Canadien ATI, lui a taillé de belles croupières depuis le lancement du Radeon Xpress 200. Il faut dire qu'à l'époque, seul ATI proposait une solution avec graphique intégré de classe DirectX 9.0 pour la plate-forme AMD. Une erreur stratégique cruciale de la part de NVIDIA qui est arrivé bien trop tard avec son GeForce 6150. Courant mars, ATI donnait un successeur à son Radeon Express 200, depuis rebaptisé en CrossFire Express 1600 avec l'arrivée du CrossFire Xpress 3200. À cette époque, le chipset se résumait hélas à un simple contrôleur PCI-Express, le nouveau southbridge d'ATI, le fameux SB600 n'étant toujours pas prêt. L'arrivée du socket AM2 est l'occasion pour ATI de faire évoluer son CrossFire Xpress 3200 en lui adjoignant le SB600 ! Un southbridge devenu indispensable depuis le rachat par NVIDIA de ULI, le principal fournisseur de southbridges pour les chipsets ATI.

Mais avant de détailler le SB600, revenons brièvement sur les caractéristiques du CrossFire Xpress 3200. Principalement développé pour la solution multi-VPU d'ATI, le CrossFire Xpress 3200 se veut le pendant du nForce 4 SLI 16x en offrant à chaque carte graphique une interface PCI-Express à pleine vitesse. Car le Radeon Xpress 200 CrossFire Edition était atteint de la même limitation que le nForce 4 SLI : avec deux Cartes Graphiques chacune des cartes opérait en mode 8x ce qui limitait potentiellement leurs performances. C'est pour cette raison précise qu'ATI a conçu le Xpress 3200 : offrir plus de bande passante à ses cartes graphiques en mode CrossFire. Et croire que le CrossFire Xpress 3200 n'est qu'une simple copie des nForce SLI serait faire fausse route. En effet il existe au moins deux différences de taille : la première venant de la gestion des lignes PCI-Express. Alors que NVIDIA utilise deux puces, reliées entre elles par un lien HyperTransport, les deux 32 lignes PCI-Express requises pour le fonctionnement CrossFire sont gérées directement au sein d'un seul et même composant, le northbridge ou RD580. Autre différence qui est à chercher cette fois-ci du côté des cartes graphiques : alors que NVIDIA utilise une liaison propriétaire de type MIO entre chaque carte graphique, ATI a recours a un compositing engine. Il s'agit d'une puce additionnelle, présence sur la carte graphique maître qui récupère l'image de la seconde carte graphique et la mélange avec l'image de la première avant de l'envoyer vers l'écran. L'opération de « blending », autrement dit de mélange, ne se passe donc pas au niveau du processeur graphique, mais à l'extérieur ce qui est censé optimiser les performances. Revers de la médaille : la nécessité d'utiliser un câble propriétaire externe que l'on relie au port DVI de la seconde carte afin d'envoyer le signal à la carte maître. Voilà donc pour le bref rappel des caractéristiques du RD580, RD580 qui reste au cœur du CrossFire Xpress 3200.

ATI CrossFire Xpress 3200 pour AM2 : place au SB600

Nous le disions plus haut, la grande nouveauté du CrossFire Xpress 3200 est l'arrivée du southbridge SB600 : enfin un nouveau southbridge ATI ! Celui-ci offre des caractéristiques intéressantes qui ont pour mérite de gommer les plus sévères lacunes des précédents SB400 et SB450. La partie en charge de l'USB 2.0 a été revue et ce sont maintenant un total de 10 ports USB 2.0 qui peuvent être contrôlés par la puce. Capable de gérer jusqu'à six ports PCI, le SB600 est lui aussi à même de fonctionner avec les codecs audio certifiés HD audio. La partie stockage du SB600 a fait l'objet de nombreuses attentions et ATI propose dorénavant la gestion de quatre connecteurs Serial-ATA 3Gb/s compatibles NCQ. Si ATI gère moins de ports que NVIDIA, le Canadien propose le support AHCI, ce qui n'est pas le cas avec le nForce. Côté RAID, ATI prend en charge les modes RAID 0, RAID 1 et aussi RAID 10 ce qui nécessitera l'emploi de quatre Disques durs. En revanche, tout comme le nForce 590 SLI, le CrossFire Xpress 3200 pour AM2 ne reconnaît qu'un seul canal IDE. Voilà pour les nouveautés… On regrettera au passage qu'ATI fasse toujours une croix sur le réseau intégré, ce qui oblige les partenaires à sélectionner des puces tierces.

Carte-mère de référence ATI CrossFire Xpress 3200

Pour les besoins de ce test, ATI a pu nous fournir une carte mère de référence basée sur le chipset CrossFire Xpress 3200 avec pour la première fois le tout nouveau southbridge SB600. Au format ATX, la carte mère arbore un PCB blanc qui n'est pas sans rappeler celui des Cartes mères Pure de Sapphire. Avec un socket AM2 et quatre emplacements mémoire DDR2, la carte voit ses étages d'alimentation surmontés de radiateurs passifs alors que la connectique électrique repose sur une prise ATX 24 broches ainsi qu'un connecteur ATX 12 volts sur 8 broches. Côté système de refroidissement, ATI n'utilise que des radiateurs pour un silence total alors que la carte comporte deux slots PCI-Express 16x, deux connecteurs PCI-Express 1x et un seul connecteur PCI, ce qui est un peu léger. On note la présence d'un connecteur Molex sous le seul et unique port PCI et si le southbridge SB600 gère d'office quatre ports Serial-ATA 3 Gb/s on trouve huit ports Serial-ATA sur la carte. ATI a en effet retenu deux contrôleurs Silicon Image Sil3132 additionnels et interfacés en PCI-Express.


Avec un seul connecteur IDE et un connecteur pour lecteur de disquettes, la carte a recours à un composant VIA VT6306 pour le FireWire quand le réseau dépend d'une puce Marvell 88E052. La connectique extérieure est on ne peut plus basique ATI s'étant purement et simplement débarrassé des ports série et parallèle. On a donc droit à deux ports PS/2, quatre ports USB 2.0, un connecteur RJ45 et un connecteur FireWire le tout complété par une rampe de six connecteurs audio au format mini-jack. Pas de sortie optique ou coaxiale sur cette carte dont l'audio est géré par une banale puce Realtek ALC 880. Clairement destinée aux tests cette carte comporte un afficheur digital avec code de diagnostic ainsi que des boutons de mise en route et de reset pour éviter de chercher pendant des heures le bon connecteur pour le bon bouton. Côté BIOS nous ne nous attarderons guère, la carte étant particulièrement complète de ce côté-là, modèle de référence oblige.