NVIDIA GeForce 7800 GT : SLI à bord

Muni de la technologie SLI, le dernier né de NVIDIA peut donc être appairé avec une carte semblable afin d'améliorer significativement les performances 3D. Lancé il y a pratiquement un an maintenant, le SLI a connu diverses évolutions au fil des mois. Alors qu'il fallait à son lancement deux Cartes Graphiques de même modèle, avec la même version du BIOS et provenant du même constructeur pour que le SLI soit opérationnel, cette limitation, au demeurant on ne peut plus contraignante, n'est heureusement plus d'actualité. Il devient donc possible de coupler un GeForce 7800 GT signé Asus avec un modèle 7800 GT en provenance de Gigabyte. C'est déjà bien, mais il n'est toujours pas possible, hélas, de mettre en SLI deux cartes graphiques de génération différente (un GeForce 6800 GT avec un modèle 7800 GT) ou de génération équivalente, mais de modèle différent (un GeForce 7800 GTX avec un GeForce 7800 GT). En outre, le SLI reste aujourd'hui encore réservé aux seules machines équipées de chipsets NVIDIA nForce 4. Inutile donc d'espérer mettre en SLI vos GeForce 7 sur une carte mère à base de chipset Intel i955X, du moins pour le moment.


Autre petite avancée, l'installation du bridge entre les deux cartes graphiques n'est plus indispensable. Le SLI peut tout à fait fonctionner sans le petit pont, les échanges de données entre les GPU passant alors par le bus PCI-Express. Cela n'a pas grand intérêt pour des cartes haut de gamme comme les GeForce 7, mais permet de mettre en SLI des cartes dépourvues du précieux connecteur comme les GeForce 6600 voir les 6200.


Comme le montre le tableau ci-dessus, les performances du SLI lorsqu'aucun bridge n'est mis en place entre les deux cartes sont naturellement moindres qu'en utilisant le bridge fourni avec votre carte mère. Afin de bien charger le système graphique les tests ont été effectués sous FarCry en FSAA 4x + Aniso 8x. Comme on peut le constater en 1600x1200 la non-utilisation du bridge avec nos GeForce 7800 GT en SLI entraîne une perte de performances de l'ordre de 12 % !

Côté pilotes toujours, NVIDIA a largement amélioré le support du SLI en travaillant notamment sur l'épineuse question des profils. Pour qu'un jeu tire un bénéfice quelconque du SLI, il faut en effet que le pilote le reconnaisse afin d'adapter le mode de rendu. Rappelons d'ailleurs que le SLI offre deux modes de rendu différents qui sont l'AFR (Alternate Frame Rendering) et le SFR (Split Frame Rendering). En AFR chaque carte graphique effectue de manière alternative le rendu des images alors qu'en SFR une même scène est divisée entre les deux cartes. Ceci afin par exemple de déléguer le rendu d'un shader particulièrement gourmand sur un GPU tandis que l'autre s'occupe du reste de la scène. Dans tous les cas, le profil détermine quelle est la meilleure option pour votre jeu. Mais si jamais votre jeu n'est pas reconnu par les profils NVIDIA, il ne bénéficie d'aucune accélération. Il faut alors créer manuellement un profil pour le jeu en question et activer au passage les Coolbits afin de pouvoir sélectionner soi-même le mode de rendu SLI adéquat. On ne félicitera d'ailleurs pas NVIDIA à ce propos puisqu'il faut plonger dans la base de registre Windows si l'on veut un tant soit peu profiter du SLI avec des jeux parfois exotiques !


Nous le disions précédemment, le SLI chez NVIDIA est disponible depuis bientôt neuf mois, pourtant la réaction de son principal concurrent, à savoir ATI, à tarder à venir. Après avoir ouvertement critiqué le SLI, ATI s'est finalement résolu à proposer une solution similaire qui après moult reports pourrait finalement voir le jour au mois de septembre. Quoiqu'il en soit la solution CrossFire si elle poursuit le même but que le SLI, introduit quelques raffinements comme des modes de rendu supplémentaires. En présentant le CrossFire à la presse au début de l'été, ATI a levé le voile sur deux modes d'antialiasing baptisés SuperAA 10 et 14x visant à améliorer la qualité de l'image. Il n'aura pas fallu à NVIDIA plus de quelques semaines pour répliquer en intégrant également un mode d'antialiasing amélioré réservé à ses cartes en SLI, y compris sur les GeForce 6. Histoire de faire monter les enchères, NVIDIA propose d'ailleurs un antialiasing 8x et 16x en SLI. Etrangement le SLI AA n'est pas encore accessible dans les Drivers, du moins au commun des mortels, et il faut trifouiller dans la base des registres pour y activer les Coolbits afin d'accéder à cette fonction.


Ici l'antialiasing est obtenu par un mélange de deux images, l'une rendue en AA 4x, l'autre rendue en AA 8xS. Chacune des deux images est calculée par un GPU différent, charge ensuite à la carte maître de fusionner les deux images. C'est précisément à ce niveau que la solution CrossFire d'ATI devrait avoir un avantage certain puisque l'opération de blending (mélange en français) est effectuée par une puce dédiée et non par l'un des GPU afin d'économiser les ressources.


Autre déconvenue, plus logique et prévisible, l' antialiasing SLI a un impact non négligeable sur les performances. Si le mode 8x rend un jeu comme Doom 3 à peine jouable, le mode 16x lui met à genoux n'importe quelle configuration… Dommage !