Conclusion

Plus de vingt quatre mois après la sortie en grande pompe des Core 2 Duo, des processeurs unanimement plébiscités, Intel renouvelle son offre avec la sortie des Core i7. Etrennant une toute nouvelle architecture qui regroupe pour la première fois chez le fondeur quatre cœurs sur le même morceau de silicium, les Core i7 se veulent modulaires et devraient être déclinés dans les mois à venir sur le segment de la mobilité, dans le monde du serveur mais aussi sur le marché des PC de bureau avec des variantes à moindre coût.

Pour donner une descendance digne de ce nom au Core 2 Duo, Intel n'est cependant pas reparti d'une feuille blanche. Avec Nehalem, l'architecture déployée au sein des Core i7, la firme de Santa-Clara a préféré capitaliser sur des valeurs sûres, en améliorant tout ce qui pouvait l'être. Ainsi le moteur d'exécution des Core 2 Duo et autres Core 2 Quad a été discrètement remanié, par petites touches, mais avec toujours en tête l'idée d'augmenter le rendement de l'architecture et son adéquation aux programmes d'aujourd'hui. De l'agencement de la mémoire cache, aux diverses mémoires tampons, en passant par certaines unités stratégiques comme celles en charge des prédictions de branchement, tout à été revu, corrigé et généralement amélioré.

En parallèle, les ingénieurs d'Intel ont remis à niveau la puce pour se débarrasser de certains héritages devenus pour le moins encombrants. C'est ainsi que le FSB ou Front Side Bus est mort, et on ne s'en plaindra pas : vive le QPI ! Dans la même veine, Intel emboîte (enfin ?) le pas à AMD pour intégrer dans son processeur un contrôleur mémoire, histoire de réduire les temps de latence et d'améliorer encore les performances. Zélé, Intel en profite même pour inaugurer le concept du triple canal en associant trois canaux DDR3 et non plus deux ; ce qui au final ne bouleverse pas tellement les performances applicatives. Et surprise… l'HyperThreading des Pentium 4 signe avec Core i7 son grand retour. Qui plus est avec Nehalem, Intel en profite pour définir une toute nouvelle plate-forme architecturée autour du Socket LGA 1366 et du chipset Intel X58. Certes le changement de Socket n'est pas forcément bienvenu mais depuis le temps que le Socket LGA775 rôde, Intel est presque pardonné sur ce point.



Quant au processeur, ses performances sont tout simplement excellentes, avec des gains assez fréquents de l'ordre de 30% face à la précédente offre d'Intel. Pourtant, Core i7 n'est pas exempt de défauts. Ainsi, le contrôleur mémoire DDR3 intégré se limite étrangement au support de la DDR3-1066 alors que la précédente plate-forme d'Intel gérait la DDR3-1600 ! Autre regret, certains choix architecturaux, et plus particulièrement le come back de l'HyperThreading ont des résultats variés notamment dans les jeux même si côté applicatif, l'HyperThreading fait toujours un carton. L'overclocking est pour sa part toujours d'actualité, contrairement à ce que laissaient redouter les rumeurs, même si sa pratique diffère de ce que nous connaissions jusqu'alors chez Intel. De plus, l'introduction d'une PCU qui régule la fréquence de fonctionnement du processeur en fonction de son TDP n'est pas franchement une bonne nouvelle puisqu'elle créée une nouvelle segmentation dont on se serait bien passé alors qu'elle rend la pérennité d'un overclocking plus aléatoire sur les Core i7 non extreme. Quant aux 730 millions de transistors des processeurs Core i7, ils ont tout de même tendance à s'échauffer et à consommer, malgré tous les efforts d'Intel en la matière. Vivement le passage au 32 nm !

Du côté de la tarification, nous avons quelques interrogations… car d'un modèle de Core i7 à l'autre le prix double alors que la fréquence n'augmente que très légèrement ! Ainsi quand le Core i7 920 est annoncé autour des 280 euros, le modèle 940 est proposé à 550 euros pour seulement 266 MHz de plus… Le tarif du modèle 965 Extreme étant toujours aussi extrême à plus ou moins mille euros pièce. On retiendra toutefois qu'avec le Core i7 920, Intel propose les performances du Core 2 Extreme QX9770, un processeur facturé 1000 euros, dans une puce commercialisée un peu moins de 300 euros. Et puisque l'on parle finance, n'oublions pas le coût de la plate-forme, les premières cartes mères à base de chipset Intel X58 étant plutôt onéreuses : comptez environ 250 euros !

Mais finalement, à l'heure où nous écrivons ces lignes, et malgré les défauts précédemment énumérés, Core i7 reste le meilleur processeur du moment, tout simplement. A tel point d'ailleurs que la comparaison avec l'offre d'AMD laisse sceptique : le challenger d'Intel arrivera-t-il à rattraper tant de retard ?

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