Les puces NVIDIA assistent davantage le CPU

Depuis plusieurs années maintenant, l'idée est née que la puce graphique peut servir à autre chose qu'à simplement afficher des polygones, en assistant par exemple le processeur central. Si cette théorie n'est pas neuve, la volonté des fabricants de puces graphiques de la concrétiser est elle beaucoup plus récente. NVIDIA profite du forum 2007 dédié aux microprocesseurs pour relancer l'idée que le GPU peut être utilisé à d'autres fins que la seule 3D. Pour John Nickolls, responsable de l'architecture chez NVIDIA, le GPU, lorsqu'il ne fait pas de 3D, peut être utilisé en parallèle avec le CPU pour fournir une puissance additionnelle de 200 milliards de FLOPS : c'est ce qu'on appelle le GPGPU (General Purpose Graphic Processing Unit).

Avec sa ligne de puces graphiques GeForce 8, NVIDIA a introduit CUDA, une architecture de programmation unifiée. Disponible en version Beta depuis février, la bibliothèque CUDA qui utilise le langage C, un langage donc connu des développeurs, devrait être finalisée dans la seconde moitié de cette année. Pour John Nickolls, un GPU NVIDIA peut opérer comme un coprocesseur avec ses 16 Ko de mémoire et la possibilité de traiter en parallèle jusqu'à 128 000 processus.

Fonctionnant exclusivement avec les GeForce 8, CUDA est encore loin d'être un standard d'autant qu'AMD propose sa propre solution dite CTM pour Closer To Metal. Et quand NVIDIA donne à CUDA un accès haut niveau, AMD donne-lui un accès bas niveau : NVIDIA facilite donc la simplicité de programmation quand AMD privilégie l'optimisation. Bref rien n'est encore défini de manière claire en matière de GPGPU et l'arrivée des projets Fusion chez AMD ou Larrabee chez Intel, pourrait remettre en question le GPGPU tel qu'on l'entend aujourd'hui.