Cooler Master x Framework : on a créé un mini-PC tout neuf avec un "vieux" laptop

Cela faisait presque un an que nous voulions réutiliser l’ancienne carte mère de notre Framework Laptop pour en faire un mini-PC, plutôt que de la laisser choir au fond d’une enveloppe à bulles FedEx. Seulement voilà, sans imprimante 3D à disposition pour créer sur mesure un boîtier fonctionnel, pas trop moche et pas trop « bricolé », la tâche s’avérait ardue. Fin mars, Framework volait heureusement à notre secours avec un miniboîtier voué, justement, à la réutilisation de ses anciennes cartes mères. Nous l’avons testé.

« Rien ne se perd, rien ne se crée, tout se transforme. » La célèbre maxime de Lavoisier illustre au fond assez bien notre projet de réutilisation d’une « vieille » carte mère de Framework Laptop. Avec elle et quelques pièces détachées éparses, nous avons pu créer en moins d’une heure un mini-PC puissant et parfaitement fonctionnel, animé par Linux… le tout sans dépenser une fortune, et avec la satisfaction de réemployer des composants voués à l’oubli au fond d’un placard.

Mais revenons tout d’abord quelques mois en arrière. En septembre dernier, nous vous proposions un article relatant la mise à jour matérielle que Framework nous avait alors permis d’opérer, après réception de ses composants de dernière génération. Un processeur Intel Alder Lake rutilant, le Core i7-1260P, venait ainsi remplacer le Core i5-1135G7 initial de notre Framework Laptop de prêt. Encore très méritant, c’est ce dernier, soudé à sa carte mère, que nous avions le déplaisir de voir dépérir au fond d’une enveloppe à bulles, protégé de la poussière et des regards, mais tristement inutile en dépit de performances toujours avantageuses et d’un parfait état de marche.

© Nathan Le Gohlisse pour Clubic

Le partenariat qui arrive à point nommé

Rapidement, l’idée d’une réutilisation de cette carte mère devenue superflue s’est imposée à nous, mais ce réemploi n’était pas chose aisée. Questionné par nos soins à ce propos, Framework nous avait expliqué avoir plusieurs projets en tête pour faciliter la réutilisation d’anciens composants. Parmi les solutions proposées sur le moment, on peut citer le téléchargement de plans en open source (proposés librement sur GitHub) pour l’impression 3D de boîtiers compacts. Parfait pour la création d’un mini-PC à partir d’une ancienne carte mère Framework, mais le design de ces boîtiers n’était pas nécessairement très élégant… et surtout, nous n’avions pas accès à une imprimante 3D.

C’est donc avec un intérêt tout particulier que nous avons accueilli, en mars, l’annonce d’un partenariat entre Framework et l’équipementier taïwanais Cooler Master pour la création d’une coque permettant de faire… exactement ce que nous ne pouvions faire faute de moyens. Les deux marques ont en effet collaboré pour la conception d’un boîtier officiel, taillé littéralement au millimètre près pour accueillir une ancienne carte mère de Framework Laptop.

© Nathan Le Gohlisse pour Clubic

Proposé à un tarif de 45 euros sur le site de Framework, ce boîtier profite de l’expertise de Cooler Master (spécialisé dans les boîtiers pour PC de bureau et les dispositifs de refroidissement) pour offrir une réponse aux utilisateurs se trouvant exactement dans notre cas.

Au travers de cette collaboration, Framework montre qu’elle sait écouter sa communauté pour régler les problèmes concrets qu’elle peut rencontrer, ou pour simplement lui offrir les moyens de mettre en œuvre des projets ludiques et utiles. L’arrivée de ce boîtier s’inscrit aussi dans l’approche écolo du groupe, qui prône la récupération, la réutilisation et l’usage de matériels électroniques sur le long terme. Voyons maintenant à quoi ressemble ce boîtier et ce qu’il vaut dans le détail.

Du plastique, certes, mais du plastique qui rend un sacré service

Avec 297 x 133 x 14,9 millimètres, la Cooler Master Mainboard Case est à peine plus grande que la carte mère de Framework Laptop qu’elle est censée accueillir. Cooler Master a toutefois pris soin de laisser suffisamment de place pour ajouter une carte Wi-Fi, une carte pour prise jack de 3,5 mm et quatre modules pour connectiques… que l’on installera d’ailleurs sur ce boîtier exactement comme sur un Framework Laptop.

Sur la tranche supérieure de ce boîtier, on trouve une simple grille d’aération et deux orifices permettant, au besoin, d’ajouter des antennes Wi-Fi. Au dos sont installés quatre emplacements pouvant offrir une fixation VESA (100 x 100 millimètres) à l’aide de vis fournies. De par son format et sa finesse, le boîtier de Cooler Master s’avère d’ailleurs très adapté à une fixation à l’arrière d’un écran, où il sera discret, mais il est aussi possible de le faire tenir debout grâce à un pied en silicone fourni. Ce dernier ne nous a toutefois pas tout à fait convaincus. Outre sa stabilité toute relative, il s’avère fragile sur ses points de fixation.

© Nathan Le Gohlisse pour Clubic

Quoi qu’il en soit, la façade du boîtier est transparente, bien que légèrement fumée, et s’avère particulièrement chouette à regarder. Une fois l’assemblage terminé, on peut en effet admirer les composants à l’intérieur de la coque ainsi que le ventilateur, mis en évidence par une bouche d’aération traversante joliment dessinée. Quelques motifs ici et là offrent un peu plus de cachet à l’ensemble, et la façade se dote enfin d’un petit bouton de démarrage… qui se confond malheureusement trop souvent avec les vis, mais qui a le mérite d’être facile d’accès.

En dépit de quelques défauts, ce boîtier est quand même bien conçu. Il s’avère léger et solide une fois le montage achevé. On regrette cependant que Cooler Master et Framework n’aient pas utilisé de plastique recyclé pour l'arrière de cette coque, par exemple. Compte tenu de la philosophie de la marque, cela aurait été un bonus fort sympathique.

© Nathan Le Gohlisse pour Clubic

Un montage particulièrement aisé

Mais qu’en est-il du montage ? Eh bien, c'est un jeu d’enfant. Très gratifiant, parce qu’il est simple, mais aussi parce qu’il permet de réutiliser à bon escient des composants inutilisés, l’assemblage se fait en moins d’une heure si l'on suit les instructions en ligne proposées par Framework. En quelques étapes seulement, on passe de simples pièces détachées à un mini-PC prêt à être utilisé sur un bureau ou dans un salon. Pour mener à bien l’opération, il faut toutefois être attentif à certains points et se montrer relativement minutieux.

Le boîtier est en effet livré vissé, il faut donc prendre soin de tout dévisser sans rien perdre, mais aussi veiller à ne rien casser en cours de route. La partie transparente de la coque est en effet fine et assez fragile à certains endroits. Cette vulnérabilité ne se ressent toutefois plus du tout une fois le montage terminé.

Autre étape délicate : l’installation de l’antenne Wi-Fi et de ses deux petits fils. Fragiles eux aussi, ils serpentent par des endroits précis du boîtier pour se connecter à la carte Wi-Fi à l’aide de deux toutes petites broches qu’il vaut mieux raccorder avant de visser le modem en place. Par la suite, il faut, le cas échéant, installer la carte jack de 3,5 mm en étant attentif à la petite nappe qui vient se raccorder, du bout des doigts, à la carte mère. Rien de bien compliqué toutefois.

Étape principale du montage, l’installation de la carte mère à l’intérieur du boîtier se fait sans encombre. Il suffit de la déposer en veillant à bien l’aligner avec les pas de vis, puis de la fixer. Vient ensuite l’installation des barrettes de RAM et du SSD, si ce n’est pas déjà fait, puis l’étape finale de fermeture du boîtier, en replaçant la partie supérieure de ce dernier qui sera maintenue à l’aide des 8 petites vis Torx retirées quelques minutes plus tôt à l’aide d’un tournevis Torx T5.

© Nathan Le Gohlisse pour Clubic

On pourra alors installer les modules USB-C (vendus séparément) sur les emplacements latéraux prévus à cet effet, en gardant en tête que Framework propose une carte d’extension RJ-45 Ethernet (vendue séparément elle aussi), fort pratique si vous n’avez pas opté pour le modem sans fil.

L’alimentation se fait quant à elle en passant par le chargeur par défaut de 60 watts, fourni avec le Framework Laptop. Attention cependant, ce dernier ne permet pas de tirer partie d’un niveau de puissance optimal. Il s’agit du minimum recommandé par Framework. Pour maximiser les performances, utiliser un chargeur de 100 watts maximum est conseillé.

© Nathan Le Gohlisse pour Clubic

Pour finir, nous avons procédé à l’installation d’Ubuntu 20.04 LTS à partir d’une clé bootable créée avec balenaEtcher. Cette solution était particulièrement adaptée à ce que nous avions en tête et a par ailleurs le mérite d’être gratuite. Parfait pour ne pas être contraint d’acheter une nouvelle licence Windows 11.

Cooler Master x Framework : l'avis de Clubic

Bien conçu, bien pensé et « relativement » abordable, le boîtier Cooler Master x Framework a pour principal mérite de répondre à un besoin d’une partie des fidèles de la marque. Pour 45 euros, ce dernier permet de transformer une pièce détachée devenue inutile en un mini-PC pratique et puissant, qui pourra servir de station multimédia dans un salon ou carrément d’ordinateur de bureau discret. De notre point de vue, le bilan est donc très positif, même s’il faudra le cas échéant acheter certains composants en plus (RAM, SSD, modem, ou encore connectiques modulaires), si vous n’avez pas tout sous la main… ou dans un fond de tiroir.

Le kit complet que Framework nous a fait parvenir pour écrire cet article (comprenant le boîtier, 16 Go de DDR4, 1 To de SSD M.2, un module Wi-Fi, une carte son et quelques accessoires supplémentaires) se chiffre ainsi à près de 390 euros. Une somme que l’on pourra toutefois réduire considérablement en se tournant vers l’occasion ou des capacités de stockage plus modestes, par exemple.

En fin de compte, le seul véritable défaut que nous pourrions trouver au mini-PC que nous avons assemblé est le bruit de son ventilateur en fonctionnement. Un problème qu'il ne faut pas attribuer au boîtier de Cooler Master en tant que tel, mais plutôt au système de dissipation de Framework. Reste maintenant à savoir si ce concept donnera à la marque l'envie d'ajouter à son catalogue des mini-PC modulaires et évolutifs en plus de ses Framework Laptop 13 et 16.