NVIDIA GeForce 8800 GTS : 320 Mo suffisent-ils ?

Lancée au début du mois de novembre dernier, le GeForce 8 de NVIDIA incarne la nouvelle génération de puces graphiques de la firme au caméléon. Alors que les GeForce 6 et GeForce 7 partageaient de grandes similitudes, la seconde n'étant finalement qu'un dérivé de la première, le GeForce 8 inaugure pour sa part une toute nouvelle architecture entièrement refondue. Non content de proposer avec le GeForce 8 la première puce graphique DirectX 10 du marché, une caractéristique loin d'être anodine avec l'avènement de Windows Vista, NVIDIA surprenait également son monde en dévoilant une architecture totalement unifiée alors même que la plupart des observateurs s'attendaient avec le G80 à une architecture plus conventionnelle.

Complexe, la puce GeForce 8 était à son lancement décrite comme celle de tous les records totalisant un peu plus de 700 millions de transistors. Quatre mois après son arrivée, le GeForce 8800 reste aujourd'hui la solution la plus haut de gamme disponible au catalogue de la firme de Santa Clara. En attendant l'arrivée du R600 chez ATI, première puce graphique DirectX 10 pour l'ancienne firme canadienne, NVIDIA commence à décliner tout doucement le GeForce 8. Alors que des variantes entrée et milieu de gamme sont prévues pour le début du printemps, NVIDIA lance aujourd'hui une version écrémée du GeForce 8800 GTS. Au menu de cette mouture, une quantité de mémoire vidéo réduite à 320 Mo qui devrait positionner la carte à un tarif plus attractif. Quel en sera l'impact sur les performances ? C'est la question principale à laquelle nous tacherons de répondre dans les pages qui suivent en comparant la nouvelle GeForce 8800 GTS 320 Mo, ici représentée par une carte Foxconn, à un modèle équipé de 640 Mo en provenance de TwinTech.

GeForce 8800 : Brefs rappels

Étant donné que nous avons consacré plus d'une douzaine de pages au GeForce 8 lors de sa sortie, nous vous renvoyons à notre précédent dossier pour le tour d'horizon détaillé de l'architecture mise en œuvre par NVIDIA. Dossier qui aborde également les caractéristiques de DirectX 10, la nouvelle interface de programmation 3D de Microsoft, disponible exclusivement dans Windows Vista. Quelques brefs rappels s'imposent malgré tout, tant le GeForce 8 est différent de ce que nous connaissions jusqu'alors. Finie en effet la notion de pixels pipelines ou d'unités de vertex avec le G80, NVIDIA propose une architecture unifiée constituée de Processeurs de flux, ou streaming processor en anglais. Chacun de ces processeurs peut indifféremment travailler sur tous les types de shaders qu'il s'agisse de pixel shaders, de vertex shaders ou encore de geometry shaders. De fait, la puce est capable de s'adapter à la charge de travail en distribuant ses ressources pour répondre au mieux aux exigences du programme 3D.


Autre particularité du GeForce 8, la fréquence de fonctionnement de ses streaming processors. Celle-ci est en effet largement différente de la fréquence de fonctionnement du reste de la puce. Alors que le GeForce 8800 GTS est cadencé à 500 MHz, les streaming processors tournent eux à 1,2 GHz. De fait, si dans le cas des opérations vectorielles le G80 se comporte peu ou prou comme une puce graphique conventionnelle munie de 32 pixels pipelines, la fréquence de fonctionnement relativement élevée des processeurs de flux devrait lui garantir une bien plus grande efficacité. Comment ensuite ne pas revenir sur l'interface mémoire qui est ici aussi assez singulière. À la différence d'un GeForce 7900 ou d'un Radeon X1950 qui dispose d'une interface mémoire 256 bits, le GeForce 8800 GTS est lui muni d'une interface mémoire 320 bits pour une bande passante mémoire théorique de 64 Go/s, NVIDIA restant ici fidèle à la GDDR3.


Pour terminer ces quelques rappels, il nous faut revenir sur Lumenex, le nom du nouveau moteur de rendu qui anime les puces GeForce 8. Avec le G80, NVIDIA s'est attaché à gommer les défauts qui handicapaient ses GeForce 7, notamment au niveau du rendu des effets HDR. En effet, contrairement au GeForce 7, mais à l'instar des Radeon X1000, le G80 permet de profiter de l'anticrénelage lorsque le rendu HDR est activé par un jeu. Autre pas en avant vers une meilleure qualité visuelle : un filtrage anisotropique bien plus propre, loin très loin devant le filtrage des GeForce 7 et ses effets de fourmillement dans certains jeux. En prime, NVIDIA propose un nouveau mode d'anticrénelage, baptisé CSAA et basé sur un nouvel algorithme qui permet d'offrir la qualité d'un anticrénelage 16x au prix des performances habituellement obtenues avec un anticrénelage 4x.

GeForce 8800 GTS : les caractéristiques

Comptant près de 681 millions de transistors et gravé en 90 nm, le GeForce 8800 GTS se distingue de son grand frère, rappelons-le, par le nombre de processeurs de flux qu'il comporte. Alors que le GeForce 8800 GTX est doté de 128 processeurs de flux, le GeForce 8800 GTS doit se contenter de - seulement - 96 processeurs de flux. Même réduction du côté des ROP, ces unités chargées de tâches cruciales comme le mélange des couleurs ou encore l'anticrénelage, qui ne sont qu'une vingtaine sur le GeForce 8800 GTS alors qu'on en dénombre 24 sur le modèle GTX.


En matière de fréquences de fonctionnement, le GeForce 8800 GTS opère à 500 MHz contre 575 MHz pour le modèle GTX et sa mémoire est cadencée à 800 MHz contre 900 MHz pour le modèle supérieur. Clairement, et comme l'indique le tableau ci-dessous, la seule différence technique entre le GeForce 8800 GTS 640 Mo lancé en novembre dernier et le modèle que nous propose aujourd'hui NVIDIA tient donc à la seule quantité de mémoire vidéo qui s'établit cette fois-ci à 320 Mo.

TwinTech GeForce 8800 GTS - 640 Mo

Avant de nous pencher sur le GeForce 8800 GTS dans sa mouture munie de 320 Mo de mémoire vidéo, nous avons retenu une carte toujours basée sur le GeForce 8800 GTS, mais munie de 640 Mo de mémoire vidéo. Il s'agit en l'occurrence d'un modèle signé par le constructeur taïwanais TwinTech, constructeur qui tente depuis quelque mois une percée sur le marché européen. Sans grande surprise, Twintech emploi ici le design de référence mis au point par NVIDIA avec une carte PCI-Express 16x dont le PCB vert mesure tout de même 23 centimètres. Le système de refroidissement sélectionné par TwinTech est celui conçu par NVIDIA avec un radiateur double-slot muni d'un ventilateur type cage d'écureuil placé sur son extrémité droite, l'air chaud étant expulsé à l'arrière du boîtier. Munie en sortie de deux connecteurs Dual-DVI avec prise en charge HDCP et d'un connecteur mini-DIN pour la connectique vidéo, la carte est pourvue d'un connecteur SLI et d'un connecteur d'alimentation électrique PCI-Express.



Totalisant 640 Mo de mémoire vidéo GDDR3, la GeForce 8800 GTS de TwinTech fait appel à des puces mémoires signées Samsung et certifiées à 1,2 ns. Ses fréquences de fonctionnement sont un rien curieuses avec 513 MHz pour la puce et 792 MHz pour la mémoire (normalement les spécifications font état de 500 MHz pour la puce et 800 MHz pour la mémoire). Dépourvue de fonctions d'acquisition vidéo, la carte est livrée avec divers accessoires dont deux adaptateurs DVI/VGA, un câble double-Molex vers PCI-Express, un adaptateur fournissant une sortie composante et un câble composite. Côté logiciels, il faudra se contenter d'un simple CD de pilotes, TwinTech ne livrant aucun jeu pour accompagner sa carte graphique, dommage !

Foxconn GeForce 8800 GTS - 320 Mo

Signée Foxconn, la GeForce 8800 GTS 320 Mo de ce test est en tout point identique au modèle de TwinTech. On retrouve donc le PCB vert, le double bracket noir métallisé ou encore le connecteur d'alimentation PCI-Express. Basé sur le design de référence de NVIDIA, la GeForce 8800 GTS de Foxconn utilise sans grande surprise le système de refroidissement mis au point par la firme au caméléon. Il est donc identique à celui présent sur la carte signée Twintech à ceci près qu'il est recouvert d'un autocollant arborant cette fois-ci les couleurs de Foxconn. Contrairement au GeForce 8800 GTX, le système de refroidissement des GeForce 8800 GTS a ceci de bien qu'il sait rester relativement discret en fonctionnement, la carte conservant une température assez modeste même en pleine charge.



Épaulée de 320 Mo de mémoire vidéo, la carte comporte autant de puces mémoires (une dizaine) qu'une GeForce 8800 GTS 640 Mo classique, un impératif pour conserver l'avantage du bus 320 bits. En revanche, dans un souci d'économie, les puces sont signées Hynix. Offrant deux connecteurs DVI en sortie ainsi qu'une prise mini-DIN, et prenant en charge la norme HDCP, la carte adopte des fréquences standard avec 500 MHz pour la puce graphique et 800 MHz pour la mémoire. Sachez que le fabricant propose également un modèle overclocké dont les fréquences sont de 575 MHz pour la puce graphique et 900 MHz pour la mémoire.

Foxconn livre sa carte avec une manette de jeu USB, deux adaptateurs DVI/VGA, un câble double Molex vers PCI-Express, ainsi qu'un câble offrant les sorties vidéos composante, composite et S-Vidéo. Aucun jeu n'accompagne la carte ; il faudra se contenter du CD de pilotes et du manuel. Pour tester les performances du GeForce 8800 GTS, nous avons eu recours à la plate-forme suivante :

• Carte mère Asus P5W-DH Deluxe - BIOS 1707,
  
• Processeur Intel Core 2 Extreme X6800 - 2.93 GHz,
  
• 2x1 Go Corsair Twin2X PC6400 C3,
  
• Disque dur Western Digital Raptor 150 Go - Serial-ATA 150

Notre machine fonctionnait sous Windows XP Professionnel Service Pack 2 et disposait des derniers pilotes et BIOS disponibles à la date du test. Nous opposerons ici le GeForce 8800 GTS 320 Mo de Foxconn à son grand frère signé TwinTech et muni de 640 Mo de mémoire vidéo. Nous comparerons également ses performances au GeForce 8800 GTX et au GeForce 7900 GTX. Nous n'oublions pas les solutions ATI/AMD avec le Radeon X1950 XTX. En matière de pilotes, nous avons eu recours aux ForceWare 97.92 pour les cartes GeForce 8 alors que nous utilisons les ForceWare 93.71 pour le GeForce 7. En ce qui concerne les Radeon, nous avons eu recours aux CATALYST 7.1.

Afin d'être le plus précis possible dans notre comparaison de performances entre GeForce 8800 GTS 640 Mo et GeForce 8800 GTS 320 Mo, nous nous sommes assuré de régler les deux cartes aux mêmes fréquences via les pilotes NVIDIA.

Sachez enfin que, faute de pilote graphique adéquat, nous faisons pour l'instant l'impasse sur Windows Vista. Les pilotes NVIDIA actuellement disponibles sont par trop instables pour nous permettre de tester dans de bonnes conditions les performances 3D des jeux les plus populaires sous le dernier OS de Microsoft.

3DMark 06 v1.1.0

On démarre nos tests avec 3DMark 06. On retrouve en tête et sans grande surprise le GeForce 8800 GTX alors que nos deux GeForce 8800 GTS occupent respectivement la seconde et la troisième place du podium, devant le Radeon X1950 XTX d'ATI. La carte de Foxconn affiche des performances inférieures au modèle TwinTech muni de 640 Mo avec un repli de 4 %.

Doom 3 - v1.3

Avec l'âge, Doom 3 commence à nous rappeler ce bon vieux Quake 3. En effet, le modèle vedette de NVIDIA, le GeForce 8800 GTX dépasse ici les 300 FPS en 1280x1024 ! Il est systématiquement suivi des GeForce 8800 GTS dont l'écart est légèrement supérieur à 5% en 1920x1200. Le modèle TwinTech affichant ici des performances supérieures face à la carte Foxconn. Face au GeForce 7900 GTX, le GeForce 8800 GTS 320 Mo est ici 17 % plus rapide alors que le Radeon X1950 XTX ferme le bal.

Far Cry v1.4 - HDR7

On enchaîne avec Far Cry ici testé dans sa dernière version 1.4 avec les effets de rendu HDR activés. En tête on retrouve le GeForce 8800 GTX suivi de nos deux GeForce 8800 GTS. L'écart entre la carte Foxconn munie de 320 Mo de mémoire vidéo et le modèle TwinTech épaulé par 640 Mo est ici minime, mais toujours à l'avantage de TwinTech : 1,8 % en 1600x1200 et 1,7 % en 1920x1200. Face au Radeon X1950 XTX, le GeForce 8800 GTS 320 Mo est ici 33 % plus rapide.

F.E.A.R. v1.08

F.E.A.R. ici testé dans sa mouture 1.08 nous dresse la même hiérarchie que Far Cry avec toutefois un avantage moins net en faveur du GeForce 8800 GTS face au Radeon X1950 XTX. Ici, la carte de Foxconn est 18 % plus rapide que le modèle ATI. Entre l'édition 640 Mo et la variante 320 Mo du GeForce 8800 GTS, c'est toujours la première qui l'emporte avec des performances 4 % supérieures.

Splinter Cell Chaos Theory - v1.05

Vu les bugs affectant le dernier Splinter Cell Double Agent, et considérant qu'il utilise le même moteur graphique que le précédent opus, nous restons pour l'instant fidèle à Splinter Cell Chaos Theory. Le Radeon X1950 XTX brille ici en terminant second, à égalité avec le GeForce 8800 GTS 640 Mo, mais derrière le GeForce 8800 GTX éternel premier. D'après Sam Fisher, le GeForce 8800 GTS 640 Mo de Twintech est 5 % plus véloce que le modèle muni de 320 Mo et signé Foxconn. Face au GeForce 7900 GTX, le GeForce 8800 GTS 320 Mo n'offre qu'un gain de performances très limité : pas plus de 8 %.

Half-Life 2 Lost Coast

Sous Half-Life 2, les performances du GeForce 7900 GTX sont très légèrement supérieures à celles du Radeon X1950 XTX alors que les GeForce 8 prennent le large. La carte de Foxconn est ici 28 % plus rapide que le modèle haut de gamme d'ATI, et ce, en 1920x1200. La différence de performance entre nos deux GeForce 8800 GTS s'établit ici à 3 %, le modèle 640 Mo ayant toujours l'avantage.

Supreme Commander

Extrêmement gourmand, le prochain RTS de THQ intègre notre panoplie de test. Nous mesurons ici les performances par le biais de FRAPS lors d'une attaque de bombardiers sur une base ennemie. GeForce 7900 GTX et Radeon X1950 XTX sont ici à égalité alors que le GeForce 8800 GTX est largement en tête. Entre les deux extrêmes on retrouve nos GeForce 8800 GTS dont le modèle 640 Mo conserve un avantage certain (4,6 %) sur l'édition 320 Mo de Foxconn.

Call Of Duty 2 - v1.3

Sous Call Of Duty 2, le Radeon X1950XTX s'offre le luxe de taquiner le GeForce 8800 GTX. Nos deux GeForce 8800 GTS sont pratiquement à égalité et face à un GeForce 7900 GTX la petite dernière de NVIDIA, même munie de 320 Mo de mémoire vidéo, boostera les performances de près de 18 %.

Tomb Raider Legends - Next Gen - v1.2 - AA

Lara Croft donne sa préférence au GeForce 8800 GTX, et ce, sans grande surprise, alors que le Radeon X1950 XTX signe ici une prestation supérieure au GeForce 7900 GTX. Le GeForce 8800 GTS se montre toutefois plus performant que la carte d'ATI (35 % d'écart en 1920x1200) alors qu'il subsiste toujours un écart entre les version 320 et 640 Mo. La carte de Twintech est 6 % plus performante que le modèle de Foxconn muni de 320 Mo de mémoire vidéo.

Company of Heroes - v1.4 - AA

Pour Company Of Heroes, le GeForce 8800 GTX reste une carte de prédilection. Toutefois, le Radeon X1950 XTX arrive à se hisser à la troisième place entre nos deux GeForce 8800 GTS. Le modèle Twintech ici muni de 640 Mo termine second alors que l'écart avec le modèle doté de 320 Mo se creuse sensiblement. N'oublions pas en effet que l'anticrénelage est activé, de fait la puce a besoin de mémoire vidéo, mémoire qui fait défaut sur la carte Foxconn. Ainsi, le GeForce 8800 GTS 640 Mo est-il 28 % plus performant que l'édition 320 Mo. Cette dernière arrive d'ailleurs tout juste à faire mieux que le GeForce 7900 GTX muni pour sa part de 512 Mo de mémoire vidéo.

Doom 3 - v1.3 - AA 4x

L'activation de l'anticrénelage sous Doom 3 ne change pas grand-chose à la donne, le jeu restant favorable aux puces NVIDIA. Le trio de tête est donc la propriété de la firme californienne dont le GeForce 8800 GTX est largement en tête. Malgré l'anticrénelage, nos deux GeForce 8800 GTS sont à quasi égalité, le modèle 640 Mo étant 5 % plus performant que l'édition 320 Mo. L'écart avec le Radeon X1950 XTX se limite toutefois très sérieusement : pas plus de 8 % en 1920x1200 face au GeForce 8800 GTS 320 Mo.

F.E.A.R. v1.08 - AA 4x - AF16x

On retrouve F.E.A.R. avec cette fois-ci l'activation des effets d'anticrénelage et le filtrage anisotropique au détriment de la diffusion des ombres douces que nous désactivons. Pas de surprise, le GeForce 8800 GTX termine premier. Le Radeon X1950 XTX réussi en revanche à se hisser à la troisième place, le manque de mémoire de la GeForce 8800 GTS de Foxconn la pénalisant face au modèle Twintech muni de 640 Mo de mémoire vidéo. La GeForce 8800 GTS 640 est ici 38 % plus rapide que sa variante 320 Mo. Du coup, le GeForce 8800 GTS 320 Mo arrive à être plus lent que son auguste ancêtre, le GeForce 7900 GTX il est vrai épaulé par 512 Mo de mémoire vidéo.

Call Of Duty 2 - v1.3 - AA 4x - AF

On retrouve ici notre GeForce 8800 GTX en tête alors que la division par deux de la quantité de mémoire vidéo s'avère fatale au GeForce 8800 GTS 320 Mo. S'il soutient encore la comparaison avec l'édition 640 Mo en 1280x1024, la montée en résolution l'achève : en 1600x1200 puis en 1920x1200, les performances obtenues sont plus de deux fois inférieures à celles du modèle 640 Mo. ATI en profite pour s'adjuger la seconde place avec un Radeon X1950 XTX ici plus rapide que le GeForce 8800 GTS 640 Mo.

Half-Life 2 Lost Coast - AA4x - AF16x

On termine avec Half-Life 2 en activant cette fois-ci les diverses options de filtrage et d'anticrénelage depuis le menu du jeu. Le GeForce 8800 GTX conserve l'avantage alors que les GeForce 8800 GTS sont pratiquement à égalité. C'est du moins le cas en 1280x1024 et en 1600x1200 où l'écart ne dépasse 3 % alors qu'en 1920x1200 le GeForce 8800 GTS 320 Mo marque le pas, la version 640 Mo affichant des performances 10 % supérieures. Il n'empêche, le GeForce 8800 GTS 320 Mo demeure ici 31 % plus rapide que le Radeon X1950 XTX.

Conclusion

À défaut de révolutionner le genre, et en attendant la réponse d'ATI/AMD en matière de puces DirectX 10, NVIDIA commence enfin à timidement décliner son offre GeForce 8. Il était temps, car si on fait le parallèle avec le GeForce 7 il faut se souvenir que le G71 avait bénéficié dès son lancement de déclinaisons milieu de gamme, NVIDIA ayant introduits simultanément les GeForce 7600 et GeForce 7900. Mais nous ne sommes hélas pas encore au stade du GeForce 8600, puisque la nouveauté du jour n'est qu'une GeForce 8800 GTS dont la quantité de mémoire a été divisée par deux !

Exit donc les 640 Mo de mémoire vidéo et place à une GeForce 8800 GTS munie de 320 Mo. NVIDIA a d'ailleurs eu la bonne idée de maintenir toutes les autres caractéristiques techniques du GeForce 8800 GTS sur ce modèle 320 Mo, ce qui limite sérieusement la casse en matière de performances. À fréquences égales, la nouvelle venue est, la plupart du temps, légèrement en retrait sur sa grande sœur munie de 640 Mo de mémoire vidéo. Fort logiquement, l'écart se creuse lorsque les résolutions augmentent alors que l'anticrénelage est activé. Mais globalement cela reste tolérable, car si l'on accepte de perdre jusqu'à 9% de performances par rapport au modèle 640 Mo, les 320 Mo vous font économiser entre 80 et 100 euros. NVIDIA annonce en effet un prix public conseillé de 319 euros TTC pour son nouveau modèle. Un modèle qui reste sans véritable concurrence puisqu'AMD n'a toujours pas de puce DirectX 10 au catalogue alors que les Radeon X1950 Pro ne jouent pas franchement dans la même cour.

Profitons toutefois de cette conclusion pour stigmatiser notre crispation vis-à-vis du véritable fiasco de NVIDIA dans l'affaire des pilotes Windows Vista. La firme au caméléon semble avoir découvert deux semaines avant le lancement de Vista que Microsoft lançait un nouveau système d'exploitation avec pour résultat la publication le 31 janvier dernier de pilotes tout simplement inutilisables sous Vista (et nous ne parlons pas ici de fonctions manquantes ou absentes, mais bien de plantages et autres problèmes de compatibilité). NVIDIA nous assure que d'ici la fin du mois de nouveaux pilotes devraient voir le jour avec à la clé la correction d'une bonne partie des problèmes rencontrés. Wait & see donc !




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