Ce 12 août, le petit hélicoptère Ingenuity de la NASA a réussi son 55e vol sur la planète rouge. Un exploit alors que le 22 juillet, il a dû se poser en urgence après un problème de synchronisation. Les équipes du JPL lui avaient prudemment installé un programme automatisé qui l’a protégé : LAND_NOW !
Il a maintenant plus de 12 kilomètres de vol au compteur !
En cas de problème…
Au printemps déjà, il y avait eu quelques frayeurs. Après avoir atterri derrière une petite crête, le petit hélicoptère Ingenuity n’avait pas pu communiquer avec le rover Perseverance (qui est son relais indispensable vers la Terre) pendant plusieurs semaines… Pourtant, il en faut plus pour stopper cette incroyable petite machine, qui depuis la fin juin a repris ses vols.
Pour rappel, la NASA espérait à peine, en l’emmenant sur Mars, démontrer une capacité à voler dans la fine atmosphère de la planète rouge, et prévoyait si tout allait bien qu’il puisse voler trois fois.
À présent, Ingenuity vole depuis bientôt deux ans et demi, et à la mi-août, il a terminé son 55e vol, cumulant 12,5 kilomètres parcourus en presque 100 minutes passées en l’air ! Reste qu’il y a un mois, l’équipe qui s’occupe du petit hélicoptère a été quitte pour une belle frayeur : pour la toute première fois, Ingenuity a du se poser en catastrophe, avec son programme LAND_NOW (« Pose-toi tout de suite », en français) !
Se poser immédiatement
« Depuis le tout premier vol, nous avons inclus un programme appelé LAND_NOW, qui est là pour répondre à une petite douzaine de scénarios où l’on rencontre des problèmes », explique Teddy Tzanetos, responsable de l’équipe du laboratoire JPL qui pilote l’hélicoptère, ou du moins lui envoie les instructions. Car avec le temps de transfert des signaux, il est impossible de prendre le contrôle du petit véhicule : ce dernier vole en autonomie, avec des paramètres très précis qui lui sont envoyés quelques heures plus tôt. Et de son côté, il ne s’agit pas que de voler comme prévu, Ingenuity analyse les images de ses capteurs pour connaître sa propre situation lors du vol.
C’est d’ailleurs un problème lié à cette analyse qui est survenu le 22 juillet… Pour une raison inconnue, la synchronisation entre les données de la centrale inertielle et la prise d’image n’était plus correcte, et l’hélicoptère a décidé que le décalage était trop important. En activant LAND_NOW, il stoppe son mouvement horizontal et se pose le plus vite possible. « Nous espérions ne jamais avoir un LAND_NOW, mais puisqu’il a été activé, c’est un cas d’étude intéressant pour les futurs vols d’Ingenuity et des futurs véhicules ! », indique T. Tzanetos. Et il a bien fait : si la synchronisation est trop décalée, Ingenuity risque de manœuvrer trop tard et de percuter quelque chose, ou de rester en l'air trop longtemps… Cet auto-diagnostic lui a probablement sauvé la mise !
Tout est réglé ?
Il fallait également s’assurer que le problème n’était pas permanent. Aussi, pour son 54e vol, les ingénieurs du JPL ont demandé à Ingenuity de faire un vol à 10 mètres d’altitude… sur place, et filmé par son grand cousin le rover Perseverance ! Ce dernier n’était pas loin, et il a tourné son mat et ses objectifs à haute résolution vers le petit hélicoptère. De quoi produire de belles images, mais aussi et surtout de rassurer tout le monde. Résultat, ce 12 août, Ingenuity a volé 264 mètres, à 10 mètres d’altitude environ et durant 2 minutes et 24 secondes ! Le périple peut continuer !
Source : Nasa
Je suis un "space writer" ! Ingénieur et spécialisé espace, j'écris et je partage ma passion de l'exploration spatiale depuis 2014 (articles, presse papier, CNES, bouquins). N'hésitez pas à me poser vos questions !
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