Limitations

Au-delà des considérations de débit, de performances et d'implémentation, sans même parler des problèmes de branchement à chaud, ce dossier a permis de mettre en lumière certaines limitations de Thunderbolt ou de ses périphériques. Un point quand même sur les performances : le choix offert par le BIOS d'Asus d'allouer 2 ou 4 lignes PCI-Express au contrôleur illustre un problème réel. Comment les contrôleurs Thunderbolt des Ultrabooks sont-ils câblés ? Sur 2 ou 4 lignes PCI-Express ? Si aujourd'hui l'impact est limité avec les périphériques actuels, qu'en sera-t'il demain ?

Au-delà, on aura noté qu'aucun de nos volumes Thunderbolt ne peut être utilisé comme un disque de boot sur nos machines Windows. De plus, il n'est pas possible d'installer Windows directement sur l'un de ces volumes. Pire, si d'aventure vous utilisez un disque Thunderbolt sur Mac, il faudra le reformater pour l'utiliser sous Windows, la gestion des RAID étant différente sur les deux OS, sans parler des types de partition. Et ce ne sont pas là nos seules déconvenues.



Le fait que le RAID soit géré par Windows de manière dynamique induit des surprises : il suffit parfois de mélanger l'ordre des périphériques sur la chaîne Thunderbolt pour que les volumes RAID n'apparaissent plus dans le poste de travail. Un tour s'impose alors dans les outils d'administration de Windows et la gestion de disque pour « migrer » ces disques et regagner un accès, sans perte de données heureusement.



Nous avons également cherché à connecter deux ordinateurs Windows en Thunderbolt. Pour cela nous avons simplement branché un câble Thunderbolt entre notre plateforme Asus P8Z77-V Pro Thunderbolt et notre système Intel DZ77RE-75K. Il ne se passe tout simplement rien. Aucun nouveau périphérique n'est reconnu, et l'assistant transfert des paramètres de Windows ne donne rien. Impossible donc d'utiliser sur Windows la connectique Thunderbolt entre deux machines pour transférer très rapidement des données. Du moins pour le moment. Notez que sous Mac, on observe le même comportement sauf en passant l'un des deux Mac en mode Target au boot, donnant ainsi accès à l'intégralité de son disque dur depuis le second Mac.

Signalons également un effet de bord de Thunderbolt : puisque la connectique transmet des signaux vidéo, l'électronique des dispositifs que l'on peut chaîner en Thunderbolt doit disposer des composants nécessaires pour séparer le flux vidéo et rediriger le reste des données. C'est ainsi que nos trois disques LaCie et G-RAID se voient tous pourvu d'un PCB complexe avec moult multiplexeurs notamment. Pour l'utilisateur final cela ne change rien sauf bien sûr le prix ! Ces puces additionnelles ont un coût qui risque ne pas aider à la démocratisation de Thunderbolt.

Conclusion

Lancée dans un premier temps sur les Mac, la technologie Thunderbolt arrive enfin sur PC. Techniquement, l'interface mise au point par Intel est assurément prometteuse d'autant que les performances théoriques sont sans commune mesure face à ce que proposent les autres interfaces d'interconnexion comme l'USB 3.0 par exemple. Sans compter que Thunderbolt peut véhiculer des flux vidéo, ouvrant des perspectives intéressantes aux utilisateurs professionnels notamment.

Si Thunderbolt nous comble côté performances, il faut bien reconnaître qu'aujourd'hui c'est le seul point positif de cette interface. Pour le reste, les périphériques Thunderbolt sont à l'heure actuelle trop peu nombreux, trop onéreux et ce alors même que les machines compatibles Thunderbolt sont rares. Seulement quelques Ultrabooks et une poignée de cartes mères pour la plupart armées du chipset Z77 d'Intel. Pour les autres, pas moyen d'adjoindre une carte fille Thunderbolt sauf dans le cas très précis des cartes mères Asus avec carte fille optionnelle. Et que penser du fait que l'interface d'interconnexion haut de gamme d'Intel ne soit pas disponible sur sa plateforme haut de gamme Sandy Bridge Extreme avec les cartes mères X79 ?

Au-delà de ces considérations, il est également notable qu'aujourd'hui tout l'écosystème Thunderbolt est façonné par le Mac. De fait, tous les dispositifs que nous avons pu tester s'ils fonctionnent sous Windows nécessitent l'installation de pilotes spécifiques non fournis par leur fabricant pour en tirer le plein potentiel. Si l'on comprend qu'Apple ne fournisse pas de pilote Windows pour son Gigabit Ethernet Adapter, on s'interroge sur l'absence de pilote Marvell Windows dans les pages du constructeur LaCie...

Malgré des produits à la finition léchée, LaCie ne convainc guère avec son Little Big Disk par exemple. Les SSD qu'il renferme sont effectivement bridés en Serial-ATA 3 Gb/s, offrant de fait des performances plus que modestes alors que les 240 Go sont facturés au prix fort 749 euros TTC (3 euros le giga donc) pour 430 Mo/s en lecture, loin, très loin de saturer l'interface Thunderbolt. Le constat est similaire pour les solutions de stockage LaCie 2big et G-RAID à base de disques durs. Seuls leurs prix plus digestes, et encore c'est vite dite pour LaCie (549 euros tout de même mais pour 4 To soit 13 centimes d'euros le gigaoctet) compense quelque peu leurs performances. Des performances qui auraient fort bien pu s'accommoder de l'USB 3.0.

En bref, Thunderbolt se doit de mûrir. Tant du côté de la stabilité, les branchement / débranchements ayant parfois des effets indésirables, que du côté de la prise en charge. Si le contrôleur Thunderbolt en tant que tel n'a pas besoin de pilotes et est reconnu nativement par Windows 7, ce n'est pas le cas des périphériques. Mais c'est surtout du côté des périphériques qu'il faudra convaincre : un RAID 0 de disques durs en Thunderbolt n'a pas d'intérêt sur le plan des performances, encore moins si la seule interface proposée par le boîtier est le dit Thunderbolt (pas très pratique si d'aventure on voudrait partager ses données avec une machine non Thunderbolt). Du côté de l'écosystème, le risque est grand de voir s'opérer un renfermement, trop élitiste, trop contrôlé finalement par Apple. Et ce risque nous donnerait potentiellement un nouveau FireWire 800 que même Apple a fini par abandonner. Enfin il faut arrêter avec le délire des câbles à 50 euros : quand bien même les justifications techniques, un câble ne peut pas coûter ce prix là !

Thunderbolt a donc du chemin à faire, et nous aurons un œil attentif sur l'évolution de cette technologie dans les mois à venir. D'autant que la fibre optique devrait bientôt rejoindre la proposition de valeur de l'interface.