Le 15 septembre 2021, le « Spirit of Innovation » a réalisé son premier vol. Cet avion entièrement électrique, conçu par le motoriste britannique Rolls-Royce, va tenter de battre le record du monde de vitesse pour un avion entièrement électrique. Au-delà de l’exploit, Rolls-Royce espère surtout attirer l’attention sur ses systèmes de propulsion électrique pour les futurs taxis et navettes aériennes.
Initialement, le premier vol était attendu pour 2020, mais il a été repoussé en raison de la crise du Covid-19.
Un avion électrique taillé pour la vitesse
Le Spirit of Innovation est un avion conçu par Rolls-Royce et ses partenaires dans le cadre du projet ACCEL (Accelerating the Electrification of Flight). Le but affiché est d’atteindre une vitesse d’environ 480 km/h, permettant alors de battre le record de vitesse pour un aéronef à propulsion électrique.
Pour réussir une telle prouesse, les concepteurs se sont basés sur une cellule de Sharp Nemesis NXT, un avion conçu pour les courses aériennes de Reno. Le moteur Lycoming six cylindres de l’appareil a cependant été remplacé par un groupe motopropulseur électrique, conçu en partenariat par Rolls-Royce et YASA, constitué de trois moteurs électriques capables de délivrer plus de 400 kW (plus de 500 ch).
Pour alimenter cet impressionnant moteur, Rolls-Royce a fait appel au spécialiste Electroflight, qui a fourni un pack de batteries de pas moins de 6 000 cellules ! Ce bloc batterie de 750 kWh n’est rien de moins que le plus puissant jamais installé à bord d’un avion électrique monomoteur. Ainsi équipé, le Spirit of Innovation pourrait écraser l’actuel record de 334 km/h détenu depuis 2017 par Siemens avec un petit avion doté d’un moteur de 260 kW.
Vers un renouveau des courses aériennes ?
Si un nouveau record devait être battu, cela pourrait relancer le principe des courses de vitesse pure. Ces dernières ont en effet été largement abandonnées après la Seconde Guerre mondiale et l’avènement des premiers jets. De fait, cela fait plusieurs décennies que des avions à hélice ont atteint les limites de vitesse qu’il est physiquement possible d’atteindre avec ce mode de propulsion.
Ces dernières années, les courses aériennes se sont donc concentrées sur la voltige et les parcours d’obstacle, comme la fameuse Red Bull Air Race, arrêtée en 2019 par manque d’intérêt du public. Les courses de Reno continuent de parier sur la vitesse, mais impliquent des catégories de véhicules techniquement bridés par le règlement des organisateurs, comme on peut le voir dans les courses automobiles.
Toutefois, avec l’arrivée d’un nouveau mode de propulsion qui reste très largement à défricher sur le plan technique, on pourrait voir le retour des fameux trophées et courses qui avaient permis à l’aéronautique de faire de gigantesques progrès entre les deux guerres mondiales. De quoi, alors, véritablement accélérer l’électrification de l’aviation, comme le veut le projet ACCEL. Initialement, la première Air Race E, entièrement dédiée aux avions électriques, devait avoir lieu en 2020, mais à cause du contexte sanitaire, il faudra désormais attendre au moins 2022.
De nombreuses applications industrielles
Bien évidemment, pour Rolls-Royce, l’intérêt du Spirit of Innovation ne repose pas uniquement sur ses qualités sportives. Pour l’équipementier britannique, un nouveau record très médiatisé serait surtout une formidable vitrine pour ses solutions 100 % électriques. En effet, le groupe motopropulseur intégré au Spirit of Innovation fait avant tout la démonstration des solutions proposées par Rolls-Royce pour le marché des taxis volants et autres navettes aériennes.
Pour réaliser des décollages et atterrissages verticaux, les eVTOL devront disposer de moteurs capables de délivrer une énorme puissance sur de cours instants. Pour les petites navettes électriques ou hybrides qui décolleront de manière traditionnelle, un regain de puissance permettra surtout d’optimiser la capacité d’emport en passagers, nécessaire pour la rentabilité des liaisons interaéroports.
En somme, Rolls-Royce ne souhaite pas développer ses propres avions électriques, mais simplement se présenter comme un motoriste de référence dans ce domaine en pleine expansion. Dès lors, les start-up qui foisonnent dans ce nouveau secteur pourront se concentrer sur le développement des cellules et des services, esquivant la très coûteuse conception de nouveaux moteurs électriques.
Source : Flight Global
