IDF 2014 : Intel Core M : PCN, nouveau stepping et TDP flottant

Intel lance sa nouvelle micro-architecture Broadwell sur le segment de l'ultra-mobilité avec la variante Broadwell-Y commercialisée dès à présent. Problème, avant même le début de l'IDF, on apprenait que les nouveaux processeurs Core M étaient en fin de vie ! Pourquoi ? Et qu'en est-il du TDP particulièrement attractif annoncé par Intel de 4,5 Watts ? Explications

C'est par le biais d'une PCN ou Product Change Notification qu'on apprenait, à la surprise générale, que les nouveaux processeurs Core M étaient en fin de vie et ce, dès le 26 septembre prochain. Une notification qui avait de quoi interloquer, d'autant qu'Intel citait des conditions de marché changeantes pour expliquer cette fin de vie commerciale. Nous avons évidemment interrogé les représentants d'Intel à l'occasion de cet IDF pour tenter d'en savoir plus. Lors d'une première table ronde, Kirk Skaugen, Senior vice-président d'Intel, nous déclarait que cet arrêt de la commercialisation était lié à un problème avec le Stable Image Program qui permet aux clients professionnels de créer des images de déploiement de leurs systèmes en s'assurant que rien ne change sur la plate-forme côté firmware ou pilotes notamment. Et de nous expliquer que la mention de conditions de marché changeantes était probablement un usage générique réutilisé à tort ici.



Peu convaincus par cette première explication, nous avons interrogé d'autres personnes chez Intel. Et c'est là que les choses deviennent intéressantes. Il s'avère en effet qu'un nouveau stepping des Core M arrive. Il s'agit du stepping F. Aucune information par contre sur les changements apportés par ce nouveau stepping, son impact éventuel sur les fréquences ou encore sur le problème que ce stepping est censé corriger. En définitive donc, les premiers acheteurs de plate-forme Core M bénéficieront d'un processeur qui évoluera tout prochainement dans une nouvelle révision... Reste à savoir ce qu'elle change et à espérer qu'Intel ne corrige pas ici un bug fâcheux. Tout cela accrédite en revanche l'impression qu'Intel a bousculé ses plannings pour sortir des processeurs 14nm fin 2014 comme annoncé... quitte à faire quelques sacrifices.

Dans un autre registre, nous nous sommes enquis des spécifications exactes du TDP des processeurs Core M. Intel annonce ici un TDP relativement bas de 4,5 Watts. Il s'avère que celui-ci est programmable à la hausse ou à la baisse par le fabricant d'ordinateur, de 3 à 6 Watts. Bien et c'est promis il ne s'agit pas d'un SDP (l'ancienne dénomination brièvement adoptée par Intel pour tenter de mieux se positionner face à la concurrence) renommé en TDP. Voilà qui interpelle sachant que les précédents Haswell-Y avaient un TDP de 11,5 Watts. En vérité, si l'on rappelle chez Intel que le T de TDP correspond aux propriétés thermiques, le mode Turbo des processeurs comme le Core M entraîne une augmentation du TDP pendant l'espace de quelques secondes. Et ici, selon nos interlocuteurs, le Core M peut consommer en pic jusqu'à 15 Watts.



Pour cela, Intel ajoute d'ailleurs un paramètre supplémentaire dans ses algorithmes de gestion de la température : en plus de contrôler la température du processeur, il s'agit aussi de s'appuyer sur la température du châssis, ce qu'Intel nomme l'Active Skin Temperature Management. C'est plutôt malin et astucieux dans les faits, mais cela aussi sera déterminant : si le fabricant développe un châssis de qualité, le refroidissement sera meilleur et les performances au top ; à l'inverse, si le fabricant se loupe, la puce chauffera rapidement et ses performances seront moindres. En fonctionnement intensif, nous avons pu prendre en main des tablettes Core M qui nous étaient particulièrement chaudes à l'emplacement du processeur. En définitive donc, le TDP annoncé des Core M semble bien être une valeur médiane et non une valeur absolue.