Boston : un réseau Wifi à but non lucratif

Le haut débit est peut-être moins accessible aux Américains qu'aux Français (forfaits plus chers, débits moins élevés), mais les premiers sont bien partis pour damer le pion aux seconds en ce qui concerne la couverture des villes en Wifi. Suivant l'exemple de San Francisco, qui a choisi Google et le fournisseur d'accès 131 pour la mise en place d'un réseau universel Wifi permettant à tout un chacun d'accéder à Internet de façon économique, voire totalement gratuite si financée par la publicité, plus de 250 villes américaines ambitionnent de proposer à leur population une couverture réseau intégrale. Parmi elles, Boston semble décidée à adopter un modèle économique un peu particulier : celui d'une fourniture de services à but non lucratif.

A San Francisco comme dans toutes les autres villes ou de tels projets sont à l'étude, il est prévu que les prestataires de service soient rémunérés grâce aux abonnements des habitants ou à la publicité placée lors des connexions gratuites, une façon pour eux de compenser les importants investissements consentis pour couvrir la ville de points d'accès. Ainsi, la municipalité ne s'engage pas et ne prend aucun risque en cas d'échec financier.

Emmenée par son maire Thomas Menino, Boston souhaite fonctionner sur un modèle légèrement différent : la gestion et la commercialisation de l'accès à Internet serait assuré par une organisation à but non lucratif, tandis que les investissements nécessaires au déploiement du réseau seraient pris en charge grâce aux dons des différentes fondations ou entreprises de la ville. 16 à 20 millions de dollars seraient nécessaires, estime Thomas Menino. La ville permettrait ensuite aux différents opérateurs de commercialiser des accès au travers de ses infrastructures, ceux-ci pouvant proposer des offres payantes, mais à bas prix, ou des offres gratuites financées par la publicité.

Principal intérêt du modèle défendu par Menino : la ville conserve la main sur son réseau et peut utiliser ce dernier pour développer des services ou des technologies innovants, sans avoir à passer par un fournisseur d'accès tiers. Il évoque, entre autres, un programme de mise en relation des parents avec les enseignants, un système permettant d'aider les conducteurs à localiser une place de parking libre, des sites éducatifs proposant des informations gratuites sur les différents lieux touristiques... Une grande ville a effectivement beaucoup à gagner à disposer de son propre réseau Wifi et les applications potentielles sont nombreuses.

Boston pourrait s'atteler à la mise en place de son réseau d'ici six à neuf mois, si la ville parvient à lever les fonds nécessaires...