Pourquoi une collision catastrophique des satellites de Starlink semble inévitable

Les satellites du réseau Starlink évitent des dizaines d'objets quotidiennement.

Dans un rapport remis par Starlink au régulateur américain des télécommunications, l'entreprise reconnaît que les satellites de son réseau effectuent plusieurs milliers de manœuvres d'évitement chaque mois. Et ce nombre est en augmentation très rapide d'une période sur la précédente.

Près de 140 risques de collision par jour

Dans son rapport remis à la commission fédérale des communications, Starlink explique que sur la période courant du 1^er décembre au 1^er mai dernier, l'ensemble de son réseau de satellites avait dû effectuer un total de 25 000 manœuvres pour éviter des collisions en orbite. Ce chiffre est tout simplement deux fois plus élevé que celui qui avait été rapporté sur la période d'observation de 6 mois précédente.

Une telle augmentation de ces manœuvres d'évitement s'explique de plusieurs manières. D'abord, l'entreprise continue d'envoyer régulièrement des satellites en orbite pour développer toujours plus son réseau, et chacun d'entre eux augmente le risque de collision avec un autre objet. Mais un autre facteur inattendu entre en considération : la Russie. En effet, en novembre 2021, le pays teste avec succès un missile tueur de satellites. Ce dernier touche sa cible, la vaporise, et Poutine montre ses muscles. Mais depuis, ce sont des millions de débris du satellite visé et du missile qui menacent presque tous les objets restés en orbite. Ainsi, ces débris concerneraient 1 300 de ces 25 000 manœuvres.

Près de 140 risques de collision par jour

Les porte-parole de l'entreprise justifient notamment ce nombre de manœuvres d'évitement par le système de sécurité développé, qui déclenche ces manœuvres s'il calcule qu'il y a plus d'une chance sur 100 000 de collision. Il est donc considérablement plus précis que d'autres. Pour ses satellites, la NASA a retenu une chance sur 10 000 pour de telles manœuvres. Il n'empêche que, Starlink ou non, les satellites doivent commencer à se sentir à l'étroit. La société de Musk en a déjà plus de 4 000 en orbite, vise un total de 42 000 en tout et n'est pas la seule à en envoyer, en plus des milliers déjà présents.

En 2021, la Chine s'était plainte auprès de l'ONU du trop grand nombre de ces satellites, dont deux avaient manqué d'entrer en collision avec sa station spatiale. Plus tôt, dès 2019, l'Agence spatiale européenne avait été contrainte de modifier la trajectoire de son télescope spatial pour éviter un impact.

Si l'espace semble infini, on commence à se sentir un peu à l'étroit dans l'orbite terrestre.

Sources : TechCrunch, Gizmodo