Meccanoid : quand Meccano rime avec robot

Le bouche-à-oreille fonctionne à plein régime et le nom de Meccanoid commence à être sur toutes les lèvres : mais d'où sort ce drôle de robot évolutif et intelligent, avec son look adorablement rétro ? De la tête des concepteurs de Meccano, une firme centenaire mais bien décidée à devenir un symbole de modernité.

Ne cherchez plus l'avenir du jouet, il appartient aux robots. Pour beaucoup d'entre nous - déjà grands au siècle dernier -, le robot a longtemps été synonyme d'un futur que l'on nous a maintes fois vendu comme imminent ; à tel point que, finalement, ne le voyant pas venir, nous l'avons relégué dans un coin de notre tête, au fond du tiroir des espoirs déçus. Pourtant, cet avenir arrive bel et bien, et avant de nous remplacer comme l'ont souvent redouté les auteurs de science-fiction, les robots vont d'abord nous divertir. Ou plutôt nos enfants, puisque c'est au rayon jouets qu'ils préparent leur invasion. En 2015, il y en avait déjà de toutes les tailles et de tous les prix, mais l'un des plus inventifs provenait pourtant d'une firme dont le nom évoquait tout sauf la modernité : Meccano.

Mal en point depuis des années, la pionnière des jeux de construction - fondée en Angleterre en 1901 avant que la filiale française de Calais ne devienne la maison-mère en 1979 - est sauvée de la faillite grâce à son rachat en 2013 par le groupe canadien Spin Master, spécialiste des jouets télécommandés. Plutôt que de simplement rajouter quelques gadgets aux modèles préexistants, Spin Master a l'idée d'un produit dont la forme et le concept changeraient pour de bon l'image de la marque : un robot de type humanoïde à monter soi-même, doté d'une intelligence artificielle, qui se contrôle à distance par la voix et surtout, s'avère transformable à volonté ! Certes, le principe du robot à assembler n'était pas complètement inédit chez Meccano, qui a fait en 2008 l'expérience de la gamme Spykee, soit une série de robots au design élégant, munis d'une caméra (d'où le « spy ») et pilotables à partir d'un PC ou d'un Mac en passant par Wi-Fi ou Internet.


L'air de rien, Spykee - conçu par la filiale américaine de Meccano, Erector - possède déjà certains attributs de Meccanoid (le haut-parleur et le système de détection de mouvements), mais agrémentés d'autres atouts comme les chenilles tout-terrain, la caméra vidéo, le relais pour Google et MSN, l'envoi d'e-mails etc. Vendu comme un robot open-source, Spykee ne livre vraiment la documentation sur son code source qu'en 2010. Quoi qu'il en soit, cet engin avant tout fonctionnel se rapproche davantage de la bureautique que du jouet. Le Meccanoid, open source lui aussi, mise au contraire sur le fun.

Il vous aide à le monter !

La stratégie de Spin Master s'est déroulée en deux temps. Tout d'abord, les grandes surfaces voient surgir, au printemps 2015, un Meccanoid en version « naine », à destination des jeunes enfants : le Meccanoid G15, proposé au prix de 200 euros et mesurant 61 cm. Soyons clair, ce n'est pas lui que les fans attendent, leur appétit ayant été aiguisé depuis des mois par des vidéos (sur le site officiel de Meccano) dévoilant un robot deux fois plus grand, carrément impressionnant. Mais le G15 a tout de même le mérite de proposer l'essentiel du concept imaginé par Spin Master, qui a clairement testé le marché avant de sortir l'artillerie lourde. Alors, en quoi ça consiste ? Le Meccanoid G15 possède un cerveau électronique (appelé MeccaBrain) que l'on peut alimenter et activer avant même d'entamer le processus de construction, le robot nous expliquant alors comment l'assembler !

Certes, il ne parle - au départ - que la langue de Shakespeare, mais il suffit de télécharger une application (Meccanoid dispose d'un câble USB) pour passer à celle de Voltaire. La phase de montage est un peu fastidieuse, sauf pour ceux qui aiment ça (on suppose que c'est le cas des clients de Meccano...), le G15 étant composé de 615 pièces. Le plus compliqué ? Monter ses pieds à roulettes : gare à ne pas coincer le fil électrique en refermant la coque. Le reste est facile, y compris l'assemblage des quatre servomoteurs qu'il faut ensuite relier les uns les autres puis au MeccaBrain, qui fonctionne exactement comme un compteur électrique. D'ailleurs, le meilleur est à venir, c'est-à-dire l'activation finale de Meccanoid qui fait aussitôt un check-up pour vérifier tous les branchements, avec force commentaires humoristiques. La couleur de ses yeux varie selon les cas et les fonctionnalités, mais c'est le vert qui vous indique que tout fonctionne au poil.


Au fait, ça sert à quoi, un Meccanoid ? A rigoler, essentiellement, soit en lui demandant de raconter une blague (il en a tout un stock, souvent vaseuses), soit en l'invitant à vous serrer la main, à danser (même si ses jambes inarticulées le condamnent à seulement agiter les gras et à tourner sur lui-même) ou à vous donner l'heure. Attention, Meccanoid est un peu dur d'oreille et mieux vaut articuler distinctement, de préférence près du micro, pour espérer se faire comprendre. Comme on se lasse vite de son répertoire de mouvements très limité, il existe quatre manières de le contrôler directement : en le prenant par la main et en le guidant de manière mécanique ; en enregistrant des mouvements et des mots qu'il répète comme un perroquet (c'est le mode L.I.M., ou Learned Intelligent Motion) ; en le télécommandant en Bluetooth sur son Android ou sa tablette via une application à télécharger ; en l'invitant à imiter vos mouvements, qu'il détecte en installant l'iPhone sur un habitacle ventral prévu à cet effet. L'utilisation est intuitive et un enfant sait s'en servir en moins de dix minutes, expérience à l'appui.

Une évolution constante

Et le grand robot, nous direz-vous ? Baptisé Meccanoid G15 KS (pour King Size), composé de 1223 pièces et proposé au prix de 360 euros, il s'est fait désirer, enquillant les reports de date jusqu'au mois d'Octobre 2015 où les premières commandes ont enfin été honorées. Mesurant 1m22, équipé de huit servomoteurs, il possède forcément un éventail de mouvements plus réaliste, même si l'on ne peut que regretter l'inertie des poignets ou l'impossibilité de lui faire bouger la tête du haut vers le bas. Qu'à cela ne tienne, Meccano vient de commercialiser son premier Expansion Pack (prix : 30 euros) n'incluant pour l'heure qu'un seul servomoteur. On espère que la société mettra aussi en vente des lots de pièces additionnelles, pour ceux qui envisageraient un robot à quatre bras, par exemple. De toute façon, l'intérêt de ce produit réside dans son évolutivité : au compte-gouttes, Meccano met en ligne les notices de nouveaux assemblages possibles, histoire de transformer le robot en dinosaure ou en machine à ramasser les bouteilles en plastique (!), même si rien ne vous empêche d'inventer vos propres modèles.


Sur YouTube, des possesseurs de Meccanoid ont fabriqué une sorte de module lunaire doté d'un long bras articulé, et l'on ne peut qu'espérer voir émerger une communauté de fans partageant les plans de leurs créations. Mais que l'on ne s'y trompe pas, ce jouet n'a pas de vocation éducative, en dehors du fait qu'il favorise l'imagination, et les parents à la recherche d'un robot plus tourné vers l'éveil pourront valablement se pencher sur le concurrent LEGO et sa gamme Mindstorm, que nous vous présenterons peut-être une autre fois...

Un carton au CES 2016

Si beaucoup d'entre vous ont sans doute déjà croisé le petit Meccanoid G15 dans les FNAC et assimilés, son grand frère G15 KS a été diffusé de manière plus confidentielle, ce qui peut donner l'impression d'un relatif échec commercial. Erreur ! Auréolé d'un Prix Spécial du Jury au Grand Prix du Jouet 2015 (il avait déjà été couronné au CES de Las Vegas en 2015), Meccanoid n'a même pas attendu d'avoir un an au compteur pour annoncer ses successeurs.


Dévoilés au CES de Las Vegas, édition 2016, ils sont au nombre de six, dont le G16 et le G16 KS, versions améliorées des précédentes (plus d'animations, plus de mouvements, plus de mots en stock, une mémoire multipliée par deux, un corps multicolore, des genouillères inédites) mais vendues au même prix, ce qui veut simplement dire qu'ils sont destinés à remplacer les robots que nous venons de vous présenter. Les quatre autres sont un gros Meccasaur T-Rex et trois robots miniaturisés aux pièces très fines, appelés Micronoids. Spin Master est-il déjà en train de partir en plein hors-sujet ? Cela y ressemble, preuve aussi que la créativité bat décidément son plein chez Meccano.