Sapphire Radeon 9700 Pro Ultimate

Alors que les gamers n'ont d'yeux que pour la toute nouvelle Radeon 9800 Pro, Sapphire a récemment lancé une carte graphique pour le moins originale. Si la nouveauté n'est pas à chercher dans le chip graphique qui n'est qu'un "banal" Radeon 9700 Pro, l'innovation majeure réside dans le système de refroidissement qui est pour le moins exceptionnel. Sapphire, partenaire d'ATI depuis toujours, s'attaque maintenant à la distribution de ses produits sous sa propre marque. Pour s'imposer, Sapphire a lancé une gamme complète de Cartes Graphiques à des prix relativement attractifs. La Radeon 9700 Pro Ultimate Edition que nous testons aujourd'hui représente l'offre haut de gamme du constructeur et a ceci d'extraordinaire qu'elle est totalement et parfaitement silencieuse grâce à l'absence d'un quelconque ventilateur !

Design de la carte

Afin de rendre sa carte silencieuse, Sapphire a opté pour un système de refroidissement passif qui consiste en deux radiateurs reliés entre eux par un heat pipe en cuivre. Ce système de dissipation thermique a bien évidemment été conçu par Zalman, spécialiste incontestable des solutions de ce genre. La carte, dont le PCB est noir, est donc particulièrement lourde et imposante du fait de ce système de refroidissement hors norme. Sapphire a opté pour le ZM-80, qui avait fait l'objet d'un test consultable ici. De fait, le VPU Radeon 9700 Pro est recouvert d'un imposant socle métallique de forme cubique qui soutient un radiateur à ailette dont la surface est impressionnante. Entre le radiateur et le socle, se glisse le heat pipe en forme de U qui débouche sur un autre radiateur placé sur le dos de la carte. Ce second radiateur ne fait contact avec aucun composant placé au dos de la carte et a pour but de dissiper la chaleur émise par le VPU qui ne manquera pas de chauffer durant les parties endiablées de Unreal Tournament 2003 par exemple. Le heat pipe a un rôle particulièrement important : composé d'un tube creux rempli d'un fluide caloporteur (à base d'acétone), celui-ci va se transformer en gaz sous l'effet de la chaleur et circulera à l'autre extrémité du tube pour se condenser et regagner l'extrémité d'origine. Ainsi la chaleur dégagée par le processeur graphique est particulièrement bien dispersée et la carte s'avère stable en toute circonstance. Le gros avantage de ce système tient bien sûr au fait qu'il soit totalement silencieux. A l'heure où certains constructeurs, dans un moment vraisemblable d'égarement, ont proposé des Cartes Graphiques munies de véritables souffleries, le silence de la Sapphire Radeon 9700 Pro Ultimate Edition est particulièrement agréable. Précisons que les composants mémoire, au format BGA, de la carte sont pour leur part recouverts de simples radiateurs métalliques. D'une efficacité redoutable sur les nuissances auditives, le radiateur de la Radeon 9700 Pro a l'inconvénient de condamner un de vos slots PCI au regard de la place qu'il prend.


Tout comme ses aînées la carte requiert le branchement d'un câble Molex pour être suffisamment alimentée. La connectique de la carte est on ne peut plus classique avec un connecteur VGA DB15, un connecteur DVI et une sortie TV-Out.

La technique et le bundle

Nous ne reviendrons pas sur les fonctionnalités du VPU Radeon 9700 Pro qui ont été maintes fois discutées. Pour ceux désireux d'en savoir plus nous vous renvoyons à notre test de la Radeon 9700 Pro. Sachez tout simplement qu'il s'agit du premier VPU entièrement conçu pour DirectX 9.0 et capable d'exploiter l'AGP 8x. Cadencé à 325MHz et fabriqué en 0,15µ, le Radeon 9700 Pro est épaulé par 128Mo de mémoire DDR tournant à 620MHz. L'interface mémoire sur 256 bit du Radeon 9700 Pro lui permet de délivrer une bande passante extraordinaire de 24,8Go/s ce qui en fait l'un des Processeurs les plus puissants du moment. Comptant quelques 107 millions de transistors, le Radeon 9700 Pro dispose d'une architecture sur huit pixel pipelines.

Côté bundle, Sapphire a bien fait les choses en fournissant non seulement les câbles mais aussi quelques jeux. On trouve pêle mêle dans la boîte un câble vidéo composite, un câble S-Vidéo, un adaptateur DVI/VGA et un adaptateur permettant de relier à la sortie TV-Out de la carte un câble vidéo composite. En sus du manuel d'utilisation, on trouve un CD de Drivers et le logiciel PowerDVD XP 4.0 de Cyberlink. Sapphire a même inclus deux jeux complets et gratuits : Return to castle wolfenstein et Soldier Of Fortune II. De quoi pouvoir s'amuser tout de suite après avoir installé la carte.

Test en conditions réelles

L'installation de la carte dans une machine ne pose pas de problème particulier mais il faudra s'assurer que le port AGP dispose bien d'un ergot de maintient afin d'éviter tout faux contact. En effet le poids de la carte pourrait à la longue endommager le slot AGP. Autre inconvénient plus embêtant, la mise en place de la carte condamne obligatoirement un slot PCI, sauf si votre carte mère dispose d'un espace libre vacant entre le port AGP et le premier port PCI. Si à la base la carte semble parfaite pour un mini PC, elle ne peut hélas y prendre place du fait de l'imposant système de refroidissement. A part ces considérations purement pratique, l'installation du Radeon 9700 Pro Ultimate de Sapphire ne pose aucun problème. A l'usage et après plusieurs heures de jeux la carte s'est avérée étonnament stable et nous n'avons rencontré aucun plantage. Le système de refroidissement fait son travail à merveille, au bout de plusieurs heures de fonctionnement celui-ci est à bonne température pour se préparer des oeufs à la coque.
Afin de tester les performances de la Radeon 9700 Pro Ultimate Edition de Sapphire, nous avons utilisé la configuration suivante :

• Abit NF7S
  
• Athlon XP 2600+
  
• 2x256Mo DDR333 Corsair CAS 2.0
  
• HD Seagate 120Go - UDMA100 - 7200RPM

Nous avons bien entendu opposé la carte de Sapphire aux cartes les plus puissantes du moment à savoir une GeForce FX 5800 Ultra et une Radeon 9800 Pro. Afin de s'assurer que le système de refroidissement passif ne pénalise pas les performances nous avons également opposé la carte Sapphire à une 3D Prophet 9700 Pro de marque Hercules. Pour les cartes ATI nous avons utilisé les derniers Drivers disponibles au moment du test à savoir les Catalyst 7.84 alors que nous avons employé les Detonator 43.45 pour les tests de cartes NVIDIA.

3DMark 2001 SE

Pour commencer notre série de tests, rien de mieux qu'un petit 3DMark 2001 SE ! Les résultats n'appelent pas grand commentaire puisque les cartes Hercules Radeon 9700 Pro, Sapphire Radeon 9700 Pro Ultimate et GeForce FX 5800 Ultra obtiennent sensiblement les mêmes scores. Tout juste notera-t'on que le GeForce FX 5800 Ultra distance péniblement les cartes ATI et que la carte Sapphire semble un tantinet plus puissante que la carte Hercules avec un score très légèrement supérieur. Du côté des extrêmes on trouve le GeForce 4 Ti4600 qui termine dernier quelque soit la résolution et le Radeon 9800 Pro qui termine premier partout. En 1600x1200 le Radeon 9800 Pro est 12% plus rapide que la Sapphire Radeon 9700 Pro Ultimate Edition.

Quake III Arena

Enchaînons avec Quake III, jeu OpenGL par excellence dont le moteur a pour particularité de faire fonctionner pas mal d'autres jeux. Ce test donne des résultats légèrement différents de ceux observés ci-dessus. En effet ici le Radeon 9800 Pro a un avantage minime sur les Radeon 9700 Pro d'Hercules et Sapphire, alors que le GeForce FX 5800 Ultra caracolle en tête. En 1600x1200, le NV30 est 7% plus rapide que le Radeon 9800 Pro qui est lui même 9% plus véloce que la Radeon 9700 Pro Ultimate de Sapphire. Les deux Radeon 9700 Pro donnent des résultats pratiquement similaires, tandis que le GeForce 4 Ti4600 est relégué aux tréfonds du classement.

AquaMark 2.3

AquaMark a pour principal intérêt de faire appel aux Pixel Shaders. Les fonctions de Shading des cartes sont donc mises à contribution. Ici aussi la Radeon 9700 Pro d'Hercules et la Radeon 9700 Pro Ultimate de Sapphire obtiennent des résultats quasi-similaires. On notera tout de même que la Radeon 9800 Pro devance très nettement ses prédécesseurs alors qu'elle ne parvient pas à faire face à la GeForce FX 5800 Ultra en haute résolution. En 1600x1200 le NV30 est en effet 11% plus rapide que le R350 qui est lui même 13,5% plus performant que le R300.

Unreal Tournament 2003

Jeu récent, Unreal Tournament 2003 est assez gourmand. A la lecture de ce graphique on constate tout d'abord qu'une fois encore nos deux Radeon 9700 Pro obtiennent des résultats des plus similaires. Le GeForce 4 Ti4600 est en toute logique à la traîne, et le Radeon 9800 Pro domine les Radeon 9700 Pro. Le GeForce FX 5800 Ultra est ici aussi en tête avec un résultat 7% supérieur à celui du Radeon 9800 Pro et 19% plus rapide que le Radeon 9700 Pro de Sapphire.

3DMark 2003

3DMark 2003 bien que contesté et contestable reste intéressant à utiliser pour tester une carte graphique. En effet il s'agit à l'heure actuelle du seul et unique Benchmark exploitant les fonctions DirectX 9.0 des dernières puces graphiques. Le tiercé de ce comparatif est le suivant : GeForce FX 5800 Ultra, Radeon 9800 Pro et Radeon 9700 Pro, le GeForce 4 Ti4600 étant relégué aux oubliettes pour cause de non compatibilité avec DirectX 9.0. Une fois de plus on constate que nos deux Radeon 9700 Pro donnent des résultats parfaitement identiques. Petite surprise toutefois, le Radeon 9800 Pro se fait devancer en 1280x1024 et en 1600x1200 par le GeForce FX 5800 Ultra. En 1600x1200 ce dernier est d'ailleurs 11% plus rapide que le Radeon 9800 Pro et 30% plus véloce que le Radeon 9700 Pro Ultimate de Sapphire.

3DMark 2001 SE - FSAA 4x

Avant de conclure ce test il nous fallait jeter un oeil aux performances de nos divers protagonistes en matière d'antialiasing. Pour ce faire nous avons donc opté pour un test en FSAA 4x. Avec 3DMark 2001 SE les puces ATI tiennent sans surprise le haut du pavé. Les Radeon 9700 Pro se situent dans un mouchoir de poche et devancent la plupart du temps le NV30. Le Radeon 9800 Pro est véritablement à la fête et se ballade dans ce test. En 1600x1200 le dernier fleuron d'ATI est 21% plus rapide que le Radeon 9700 Pro Ultimate. Ce dernier est lui même 15% plus rapide que le GeForce FX 5800 Ultra ! Quand au GeForce 4 Ti4600 il est bien entendu une fois de plus dernier.

Serious Sam II - FSAA 4x & Aniso 8x

Concluons avec un test réalisé sous Serious Sam II avec la démo Valley of the jaguar. Nous avons ici utilisé les réglages suivants : FSAA 4x & Anisotropic filtering 8x. Les résultats sont sans appel et le GeForce FX 5800 Ultra domine naturellement les autres VPU. Ainsi nos deux Radeon 9700 Pro sont très proches alors que le Radeon 9800 Pro les devance quelque peu. Ainsi en 1600x1200 le Radeon 9800 Pro est 10% plus rapide que le Radeon 9700 Pro Ultimate de Sapphire. Dans cette même résolution le GeForce FX 5800 Ultra est 14% plus rapide que le Radeon 9800 Pro et laisse sur place les Radeon 9700 Pro avec une confortable avance de 26%. Le GeForce 4 Ti 4600 est une fois encore à la traîne dans ce test, même si en 1024x768 il parvient à se hisser au même niveau que les Radeon 9700 Pro.

Bilan

Comme on pouvait s'y attendre, les performances délivrées par la Radeon 9700 Pro Ultimate Edition de Sapphire sont tout à fait satisfaisantes et en ligne avec les performances des Radeon 9700 Pro "normales". On constate donc, non sans un certain plaisir, que le système de refroidissement Zalman choisit par Sapphire est redoutablement efficace puisque non content de rendre la carte silencieuse et muette comme une carpe, il ne dégrade en rien les performances du fameux VPU R300 d'ATI. Cette solution constitue donc à nos yeux un excellent compromis pour les joueurs qui veulent bénéficier d'une carte DirectX 9.0 particulièrement performante sans les inconvénients auditifs...

Conclusion

Avec cette carte Sapphire innove en étant l'un des premiers constructeurs à proposer une carte graphique haut de gamme totalement silencieuse. En outre nul n'est besoin d'effectuer un quelconque bricolage puisque la carte est livrée avec le système de refroidissement entièrement monté. Si autrefois il fallait acheter une carte graphique puis la désosser afin de lui adjoindre un système de cet acabit, opération pour le moins délicate réservée aux initiés, c'est aujourd'hui un mauvais souvenir. Sapphire a bien compris que les utilisateurs de micro-informatique deviennent de plus en plus exigeants et ne se contentent plus de performances ultimes puisqu'ils veulent également des produits le moins polluant possible. Il est bien évident qu'avec un heat pipe, la Radeon 9700 Pro Ultimate Edition de Sapphire se fait complètement oublier puisqu'elle n'émet aucun bruit. Face à une GeForce FX 5800 Ultra, la Radeon 9700 Pro Ultimate Edition a un avantage évident. Ses performances sont tout à fait convenables et à défaut d'être les plus élevées elles positionnent tout de même la carte dans le segment haut de gamme. Reste que comme chacun le sait, le silence est d'or, et la carte se vend aux alentours de 459€ TTC. A ce prix là certains préféreront peut être monté eux-même un Zalman 80 sur une carte Radeon 9700 Pro normale...