Lors d’une conférence de presse, SpaceX a annoncé que deux moteurs Merlin étaient en train d’être remplacés sur le lanceur Falcon 9 qui acheminera prochainement quatre astronautes dans l’espace.
Le lancement de la mission Crew-1, qui était initialement prévu pour Halloween, avait été reporté au mois suivant, la date officielle du lancement étant désormais fixée au 14 novembre. On connaît maintenant les raisons de ce changement d’emploi du temps.
Problème sur deux moteurs Merlin
Au mois d’octobre, un lanceur Falcon 9 était sur le point de décoller pour transporter un satellite GPS de la Space Force, lorsque la mission a été stoppée seulement deux secondes avant le « go » final. En cause, deux des neufs moteurs Merlin du lanceur ayant démarré trop tôt, forçant la fusée à stopper automatiquement son décollage. Cet enclenchement prématuré auraient pu causer des dommages au Falcon 9, en mélangeant dans le désordre les différents propulseurs et liquides du moteur. Heureusement, la mission a été avortée au bon moment, sans entraîner de complications.
Après des recherches approfondies, les équipes de SpaceX ont découvert une sorte de laque rougeâtre bloquant une soupape de décharge dans chacun des deux moteurs. L'entreprise a par la suite inspecté ses autres lanceurs : cinq moteurs répartis sur trois lanceurs étaient concernés par le problème. Parmi eux, deux moteurs se trouvent sur le Falcon 9 qui doit propulser la capsule Crew Dragon jusqu’en orbite lors du prochain vol habité opéré par SpaceX.
Par ailleurs, les modèles concernés sont tous neufs, aucun lanceur déjà utilisé n’a été touché par le même dysfonctionnement.
La décision finale sera prise le 10 novembre
La firme est actuellement en train de changer les moteurs : « Deux, trois jours, c'est à peu près ce dont vous avez besoin pour l'enlever. Et puis encore deux, trois jours pour le remettre en place », a expliqué Hans Koenigsmann, vice-président de la construction et de la fiabilité des vols chez SpaceX.
Si le lancement de la mission Crew-1, qui acheminera trois astronautes de la NASA et un de la JAXA, l'Agence d’exploration aérospatiale japonaise jusqu’à l’ISS, est prévu pour le 14 novembre, SpaceX et la NASA attendent le 10 novembre pour donner leur feu vert à la mission. Le lancement d’un satellite destiné à cartographier les océans, également propulsé par un Falcon 9, est en effet programmé à cette date. Ce lanceur a, lui aussi, subi un changement de moteur.
De leur côté, les astronautes ont d’ores et déjà entamé une période de quarantaine avant de rejoindre trois de leurs collègues à bord de l’ISS.
Source : The Verge
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