E-Cube : CF-S768 & CF-S868

Chyang Fun, peu connu en France, n'en est pourtant pas à son coup d'essai. Il avait déjà par le passé tenté l'expérience du Mini-PC avec un modèle hélas par trop buggé pour rester dans les mémoires. Certains problèmes de compatibilité ont contraint les revendeurs à le retirer de la vente, mais des idées de conception très intéressantes laissaient espérer de nouveaux produits plus aboutis.

Cet espoir n'a pas été déçu et maintenant distribué en France par Suza, Chyang Fun nous revient avec deux produits destinés à concurrencer les modèles bien connus de Jetway ou de Shuttle. Le CF-S768 est destiné aux Processeurs AMD alors que le CF-S868 est pour sa part réservé au plus en vogue des processeurs Intel, le Pentium 4. A noter d'ailleurs que Chyang Fun ne compte pas s'arrêter là et à l'instar de Shuttle, la société entend proposer bientôt de nouveaux modèles comme un produit destiné aux Pentium 4 et architecturé autour du chipset Intel i845GE.

Deux modèles d'un coup

Les Mini-PC sont et ce depuis leurs débuts, plutôt orientés vers les processeurs Intel. Cet état de fait s'explique à mon sens principalement par le dégagement moindre de chaleur des composants du fondeur de Santa Clara, mais cela reste bien sûr à confirmer. Toujours est-il que les modèles Pentium 4 sont plus nombreux et souvent plus aboutis que leurs homologues Athlon. Le CF-S868 de Chyang Fun est lui aussi chargé d'accueillir les derniers processeurs Intel et il le fait à l'aide d'un chipset plus ou moins illégal (en raison des plaintes d'Intel à son sujet) : le VIA P4M266.


Le modèle Athlon est pour sa part moins sujet à controverse, dans la mesure où son chipset est un modèle bien connu des utilisateurs. Le SiS740 compte en effet parmi les chipsets Athlon dotés de solution graphique intégrée les plus répandus à l'heure actuelle. Nous commencerons notre dossier par un examen rapide de ce CD-S768 puisqu'il s'agit, comme vous vous en rendrez rapidement compte, du moins intéressant des deux.

Modèle Athlon : CF-S768

Pourtant quand on voit le temps qu'a mis Shuttle pour proposer un produit Athlon, la venue si rapide de ce modèle est une agréable surprise. Surprise toutefois rapidement tempérée par les caractéristiques techniques du CF-S768. Il s'agit en effet d'un modèle plutôt propre à concurrencer le vieillissant SS40G de Shuttle alors que ce dernier propose maintenant le SK41G autrement plus puissant ! Si le CF-S768 ressemble en apparence beaucoup au CF-S868, dès l'ouverture du carton et plus encore du boîtier, on se rend compte des multiples différences qui existent entre ces deux modèles.


Les connecteurs disponibles à l'avant et à l'arrière de la machine sont ainsi beaucoup plus proches de ce que proposait Shuttle sur ses anciens modèles. En façade on retrouve donc deux ports USB2, un port FireWire, un connecteur pour microphone et un connecteur casque. L'arrière propose pour sa part les classiques ports PS2 (x2), un port série, un port VGA, deux ports USB2, deux ports FireWire, un port RJ45 et les habituelles sorties audio. On est en revanche plus surpris de voir la présence de sorties Composite et S-Video bien pratique pour ce genre de machine et plus encore étonné de voir un connecteur de plus en plus souvent abandonné, le parallèle.

Les entrailles de la bête

L'ouverture du boîtier se fait de la même manière qu'avec le CF-S868, je vous propose donc de vous reporter à la page suivante pour davantage d'informations. L'intérieur du CF-S768 recèle le même espace relativement exigu que son grand frère, mais la carte mère se fait remarquer par sa taille bien inférieure. Les composants y sont disposés de manière très intelligente et les connecteurs sont tous très accessibles. Il est dès lors relativement simple de monter le PC : seule la mise en place du système de refroidissement (livré dans le carton) est un peu plus délicate. Le connecteur floppy et les deux connecteurs IDE (capables de recevoir un maximum de 4 périphériques UDMA100) sont d'ailleurs, chose rare pour un Mini-PC, particulièrement accessibles.


Les deux connecteurs DIMM sont bien dégagés et permettront de brancher facilement jusqu'à deux barrettes mémoires pour un maximum de 2 Go. Mais c'est surtout l'unique port PCI qui se fait remarquer. Il est regrettable que Chyang Fun n'ait pas au moins intégré deux ports de ce type afin de permettre une évolutivité un peu supérieure, mais de toute façon l'absence de port AGP rendra cette machine simplement inutilisable pour les amateurs de jeux. Ce point est d'autant plus regrettable que dans l'ensemble, ce Mini-PC ne souffre aucune critique.

Il n'y a pas d'autres commentaires à faire à propos de ce CF-S768, si ce n'est que la configuration est aussi simple que sur les modèles concurrents avec un CD de pilotes très bien conçu et une mise en place logicielle sans anicroche. On reprochera par contre d'évidentes lacunes au niveau du BIOS, mais c'est là aussi classique pour les Mini-PC, il faut dire que ces machines ne sont pas destinées à être "bidouillées". Enfin et nous le verrons plus en détail avec le modèle Pentium 4, les Mini-PC Chyang Fun ont un sérieux problème de bruit.

Modèle Pentium 4 : CF-S868

Chyang Fun livre avec son Mini-PC différents accessoires qui s'avéreront rapidement indispensables. A l'ouverture du carton, nous trouvons une petite boîte contenant le système de ventilation pour le Pentium 4 et dans une seconde boîte l'ensemble des câbles, vis et manuels nécessaires au bon fonctionnement de la bête. On remarquera au passage que les deux nappes IDE fournies ne permettent le branchement que d'un seul périphérique chacune. On regrettera également que le manuel ne soit pas un peu plus explicite et surtout en français... Cela posera sans doute quelques problèmes aux moins anglophones d'entre nous !

Premier coup d'oeil

Au premier coup d'oeil, c'est évidemment la poignée disposée sur le dessus de l'appareil que l'on remarque. Outre le fait que cela permet de transporter plus aisément son PC, cela donne une allure particulière aux modèles de Chyang Fan. En revanche il faut bien avouer que cela augmente de manière non-négligeable la taille de l'ensemble et c'est d'autant plus perceptible que Chyang Fun a en plus augmenté les dimensions du boîtier en lui-même (200x186x292 mm). Au moment du test du Jetway MiniQ nous critiquions cette tendance et il faut bien admettre que c'est d'entrée de jeu un point plutôt négatif.


Ceci mis à part, l'examen extérieur du Mini-PC laisse apparaître quelques nouveautés par rapport à ce que l'on a l'habitude de voir. Ces nouveautés ne seront toutefois pas appréciées par tout le monde de la même manière dans la mesure où elles influent notablement sur l'esthétique du CF-S868. L'arrière ne présente rien de bien extraordinaire avec des connecteurs très classiques pour un Mini-PC récent : 2 ports PS2, 2 ports Série, 1 port VGA, 2 ports USB2, 1 port RJ45 et les 3 connecteurs audio. Notez toutefois que Chyang Fun a laissé de côté les ports parallèle, FireWire et Optique afin d'offrir aux utilisateurs une sortie composite et une sortie S-Video.

C'est cependant en façade que les surprises sont plus nombreuses. Chyang Fun a en effet choisit d'intégrer des connecteurs habituellement délaissés par les constructeurs. C'est ainsi que l'on retrouve en sus des classiques ports USB2, casque et microphone, un connecteur MIDI 15 broches (port jeu), un port PS2 (souris) et un potentiomètre de volume. Si ces connecteurs pourront dépanner certains acheteurs, il n'en demeure pas moins qu'ils défigurent un peu ce PC. Enfin, il faut signaler l'intelligente initiative de Chyang Fun qui intègre un port IrDA (infrarouge) en façade !

Examen approfondi

L'ouverture des Mini-PC Chyang Fun n'a pas grand chose à voir avec celle des machines mises au point par Shuttle. La présence de thumbscrews (vis moletées) garantie une ouverture tout aussi simple, mais on est tout de même surpris de voir un système plus proche des PC standard avec deux panneaux latéraux qui, une fois dévissés, se désolidarisent du reste de la machine. Il est impossible de démonter le dessus du boîtier ce qui ne manquera pas de rendre le montage un peu plus complexe que sur les machines Shuttle.


Rien de bien catastrophique heureusement puisque Chyang Fun exploite une alimentation moins encombrante que son homologue taiwanais. Celle-ci n'est pas en profondeur et reste en fait plaquée sur l'arrière du CF-S868 laissant beaucoup de place pour manipuler, par exemple, le processeur. De la même manière on gagne encore de l'espace puisque le rack destiné à recevoir disque dur et lecteur de disquettes est amovible. Une fois ce rack enlevé, il devient plus facile d'accéder aux barrettes mémoires (2 barrettes pour 2 Go maximum) plus aisément. Il est en revanche toujours aussi délicat d'atteindre les connecteurs IDE et floppy. Nous y reviendrons tout à l'heure mais sachez d'ores et déjà que les deux ports IDE disponibles autorisent un maximum de quatre périphériques au mieux à la norme UDMA133.

Près de celles-ci se trouvent évidemment le socket 478 et surtout le chipset VIA P4M266. Un peu ancien, ce jeu de composants est cependant le dernier du fondeur taiwanais à associer support du Pentium 4 et solution graphique intégrée. C'est lui qui gère la plupart des fonctions de ce Mini-PC mais il est toutefois aidé dans cette tâche par quelques composants que l'on identifie assez rapidement : Winbond W83627HF (gestion des éléments les plus anciens comme le lecteur de disquette), NEC uPD720100AGM (contrôleur USB2), Realtek RTL8100B (contrôleur réseau 10/100), Via VT1621 (gestion des sorties TV) et Realtek ALC650 (gestion du son 5.1 via les trois sorties audio analogiques).

Montage et installation

L'ouverture du boîtier est on ne peut plus simple et comme nous l'avons dit précédemment, certains éléments rendant ce Mini-PC plus spacieux. Si l'ensemble devient alors plus simple à monter, on reste encore assez loin du confort d'un Shuttle. On regrettera par exemple l'accès délicat au connecteur floppy. Celui-ci est en effet coincé derrière la prise d'alimentation et il faut impérativement retirer celle-ci pour brancher un lecteur de disquette. De la même manière le port AGP n'est pas des plus accessible, obstrué qu'il est par le câble permettant de déporter certains connecteurs en façade. On regrettera de plus que Chyang Fun n'ait pas choisi d'ajouter le petit ergot de plastique pourtant si fréquent actuellement et destiné à maintenir la carte graphique en place.


N'exagérons toutefois pas ces problèmes et dans l'ensemble le Mini-PC se monte sans difficulté et on appréciera l'excellente finition de l'ensemble : tout est parfaitement ajusté. Il faudra par contre sans doute un petit peu plus de temps pour assembler un CF-S868 qu'un SS51G par exemple. Une fois tout mis en place, il est plus que temps de passer à la phase d'installation du système d'exploitation, en l'occurrence Windows XP Pro dans notre cas. Mise à part une petite frayeur due à un CD défectueux, tout s'est passé sans le moindre problème. Le CD de pilotes fournis avec la machine est suffisamment clair et les différentes étapes se passent sans coup férir.

Le BIOS en revanche, se trouve être relativement pauvre et ceci pour deux raisons essentielles. Au même titre que le CF-S768, le CF-S868 ne se destine déjà pas à une clientèle de "bidouilleurs", mais en plus il faut reconnaître que le VIA P4M266 n'est pas le plus évolué des chipsets. Il ne sera par exemple pas possible d'employer un Pentium 4 sur bus 133 MHz (même via l'augmentation du FSB, limité ici à 120 MHz) ! Après quelques redémarrages successifs la machine est cependant prête à l'emploi. Nous avons essayé d'ajouter quelques cartes AGP différentes pour nous assurer de la bonne compatibilité générale et là non plus pas le moindre problème à signaler. Il faut en revanche émettre de sérieux doutes quant aux choix de ventilation. La position ingénieuse de l'alimentation permet en effet d'utiliser un ventilateur plus large, donc moins bruyant, mais elle a contraint Chyang Fun à installer deux petits ventilateurs 40x40 mm tout ce qu'il y a de plus bruyants !

C'est fort dommage et sans modification de la part de l'utilisateur, il est inconcevable de faire trôner le CF-S868, ou même le CF-S768 d'ailleurs, dans son salon ! Mais à vrai dire, si Chyang Fun a pensé à intégrer des sorties TV à son Mini-PC il faut reconnaître que le composant destiné à cet usage n'est pas le meilleur qui soit. Il donne une image limité au seul 800x600 et surtout de qualité très moyenne. Ce Mini-PC ne saurait donc concurrencer les solutions Shuttle au niveau de l'intégration au salon.


Du fait des résultats peu encourageants obtenus par le premier Mini-Pc Chyang Fun, ces deux modèles étaient attendus au tournant. Hélas, nous ne disposions pas du matériel le plus approprié pour évaluer les performances du modèle Athlon qui, nous le disions tout à l'heure, se pose plutôt en concurrent du SS40G de Shuttle que du récent SS41G. Ce dernier était le seul dont nous disposions au moment du test, il servira donc malgré tout de référence.

Pour le test des performances du CF-S868, ce fut beaucoup plus simple dans la mesure où nous disposions toujours de notre SS51G de référence. Ce modèle est le parfait concurrent du produit de Chyang Fun et la comparaison ne posera donc aucun problème. Sachez également que, quelque soit la configuration mise en oeuvre, nous avons conduit exactement les mêmes tests logiciels. Nous avons utilisé nos habituels outils de mesure à savoir : SiSoft Sandra 2003, MadOnion PC Mark 2002, MadOnion 3D Mark 2001 SE et le Quake III Arena d'ID Software. Nous avons, enfin, fait attention de prendre des composants identiques pour toutes les configurations testées et en voici d'ailleurs le détail :

Configurations Athlon
- Athlon XP2000+ 0.13 micron
- Chyang Fun S768
- Shuttle SK41G
- Abit KX7-333

Configurations Pentium 4
- Pentium 4 1.6 GHz (Northwood)
- Chyang Fun S868
- Shuttle SS51G
- Abit BD7

Composants communs
- 2x256 Mo Corsair DDR PC2700
- Western Digital 20 Go UDMA100
- Leadtek GeForce3 Ti 200

Performances du modèle Athlon : CF-S768

Nous avons pour habitude de commencer nos tests avec l'ensemble de logiciels de SiSoft : Sandra. Aujourd'hui en version 2003, ce logiciel permet de mesurer très simplement les performances du processeur et du sous-système mémoire d'une configuration. Malgré son âge relativement avancé, le chipset intégré au SK41G semble un peu mieux se sortir de ces tests que le SiS740 du PC Chyang Fun. Il n'y a toutefois pas de grandes différences et on notera d'ailleurs que si la machine ATX standard, représentée par une carte mère KT333, prend la première place, ce n'est que d'une courte tête.


PC Mark 2002 est un outil relativement proche de Sandra 2003 et le logiciel de MadOnion nous permet d'ailleurs de faire le même classement entre les deux Mini-PC. Mais si le Shuttle SS41G conserve une certaine longueur d'avance sur le CF-S768, c'est surtout la dernière place de notre PC de référence qui surprend. Il n'y a cependant et encore une fois pas beaucoup de différences entre les configurations et de tels écarts ne sauraient en définitive être vraiment représentatifs. Ils permettent toutefois au moins une constatation : dans le domaine de la gestion du processeur, de la mémoire ou du sous-système disque les Mini-PC peuvent largement concurrencer une machine "normale".



Les choses se corsent dès que l'on aborde le domaine graphique. Nous savions déjà qu'armé d'une GeForce3 Ti200, le SK41G tenait sans problème tête à des machines conventionnelles pareillement équipées. Il est par contre assez intéressant de remarquer que sans cette carte graphique AGP, le produit mis au point par Shuttle est largement distancé par le S768 de Chyang Fun que l'on regarde les résultats sous 3D Mark 2001 SE ou sous Quake III Arena. Hélas, même avec des écarts aussi significatifs (on atteint presque 80% de performances supplémentaires), la solution graphique intégrée au S768 n'est acceptable pour pratiquement aucun joueur.

On regrettera évidemment que Chyang Fun n'ait pas jugé bon d'intégrer ce fameux port AGP au S768 qui aurait alors sans doute constitué une machine suffisamment puissante pour concurrencer Shuttle et son SK41G. En tout état de cause, ce n'est pas le cas et l'avenir commercial du CF-S768 semble bien sombre... En attendant une nouvelle version ?

Performances du modèle Pentium 4 : CF-S868

Nous reconduisons notre classique série de tests cette fois avec la gamme de produits Pentium 4. Sous Sandra 2003 tout d'abord, il faut bien reconnaître que les résultats ne sont de prime abord pas à l'avantage du produit estampillé Chyang Fun. Si les performances processeur sont tout à fait conformes à ce que nous pouvions attendre, il faut bien avouer que l'interface mémoire du VIA P4M266 est à la traîne. Il faudra évidemment voir l'impact que cela peut avoir sur des logiciels particulièrement gourmands en la matière... On pense bien sûr à Quake III.


PC Mark 2002 vient d'ailleurs largement conforter cette première conclusion avec un écart de près de 18% entre le SS51G et le CF-S868 ! Le logiciel développé par MadOnion nous permet d'ailleurs de mettre en avant une autre faiblesse : celle du sous-système disque. Il faut toutefois signaler qu'en ce domaine PC Mark 2002 ne semble pas des plus fiables et qu'un écart d'une centaine de points ne se ressent pas véritablement.



Si nos premiers tests ne permettaient pas vraiment au CF-S868 de briller il en va bien autrement du passage sous 3D Mark 2001 SE. Destiné à évaluer les performances en Direct 3D, le logiciel de MadOnion montre clairement que le CF-S868 exploite brillamment le port AGP dont il est doté. Il devance alors aussi bien notre SS51G que la machine de référence basée sur une, quelque peu ancienne, Abit BD7. Même si les écarts sont relativement faibles (2.5% en 1024x768), ils sont réconfortants et permettent d'oublier les résultats obtenus sans adjonction de la GeForce3 Ti200. Si l'on se contente de la solution graphique intégrée, on assiste à la situation exactement inverse de celle observée avec les machines Athlon : le produit Chyang Fun est largement distancé par le modèle Shuttle. Amusant d'ailleurs de voir que cette fois, c'est le modèle Shuttle qui disposait d'une solution SiS alors que le Chyang Fun se débattait avec son pauvre chip VIA.

Enfin, terminons avec Quake III jeu exploitant l'OpenGL et réputé pour sa gourmandise mémoire. Le titre développé par ID Software ne faillit pas à sa réputation et même si les écarts observés sont faibles, ils mettent évidence le constat effectué précédemment : la gestion de la mémoire est moins efficace sur le VIA P4M266 du Chyang Fun que sur le SiS651 du Shuttle. Gardons toutefois bien à l'esprit que dans un cas comme dans l'autre, les Mini-PC offrent des performances largement au niveau des meilleures stations classiques... Pourvu que vous leur ajoutiez l'indispensable carte graphique AGP !

Conclusion

Malgré de nombreuses améliorations, il semble encore assez délicat pour Chyang Fun de s'imposer avec les Mini-PC que nous testons aujourd'hui. Pour autant le sort des deux modèles risque d'être bien différent. En effet, le modèle Athlon ne nous apparaît pas du tout compétitif et il devrait avoir toutes les peines du monde à faire de l'ombre au SK41G et, plus encore, au futur SN41G. La faute principalement à un défaut tout ce qu'il y a de plus rédhibitoire : il n'y a pas de port AGP et seul un unique port PCI est disponible. L'évolutivité, déjà faible, des Mini-PC est ici réduite à néant.

Le modèle Pentium 4 est pour sa part nettement plus intéressant. Doté des mêmes qualités de conception que son petit frère Athlon, le CF-S868 propose, lui, l'indispensable port AGP en sus d'un port PCI. Il devient immédiatement plus compétitif face aux produits mis en vente par Jetway ou Shuttle et peut dès lors mettre en avant ses particularités. C'est ainsi qu'il dispose de cette fameuse poignée sur le dessus et qu'il propose en façade, un capteur infrarouge, un port souris (PS2), un port jeu (MIDI 15 broches) et un potentiomètre pour régler le volume : autant d'accessoires qui trouveront leur public.

A défaut de pouvoir conseiller le CF-S768, trop cher (environ 360€) compte tenu de ce qu'il offre par rapport à la concurrence, nous sommes plus indécis à propos de l'achat du CF-S868. Il n'est certes pas aussi performant que le SS51G, par exemple, tout en étant plus bruyant, mais il offre tout de même de quoi satisfaire de nombreux utilisateurs et dispose d'atouts indéniables comme sa poignée de transport ou l'infrarouge intégré. Il est de plus indiscutable que la finition est excellente en tout état de cause, c'est encore une fois l'argument prix qui s'avérera décisif, le CF-S868 étant pour le moment un peu trop cher à environ 420€.