Est-ce que Creative va réussir à sortir de la spirale de produits quelconques dans laquelle le constructeur semble s'être enfermé ? En effet, les deux dernières réalisations du singapourien sous la bannière Sound Blaster (la Recon3D et la Axx SBX 20) n'ont pas laissé un souvenir impérissable. Ou alors pas comme il aurait fallu... Du coup, en voyant débarquer cette Sound Blaster Zx ressemblant comme deux goutte d'eau à la Recon3D, on peut raisonnablement s'inquiéter. A moins que...

Quoi de neuf ?

Si le design change peu (même cache processeur sous vitre, LED rouge, bouclier à interférences électromagnétiques similaire, port HDA interne, etc.), on trouve tout de même des nouveautés intéressantes en regardant la Zx de plus près. D'abord, l'adoption d'un DAC Cirrus Logic CS4398 (convertisseur numérique vers analogique), en renfort du même processeur Sound Core3D (le chipset multi usages CA0132) qui officiait seul sur la Recon3D. Voilà qui permet à Creative d'annoncer un rapport signal/bruit de 116 dB pour la Sound Blaster Zx, le DAC CS4398 atteignant en théorie 120 dB contre 102 dB seulement pour le DAC intégré au Sound Core3D.

On notera aussi le passage de condensateurs Fujicon à des Nichicon de meilleur qualité et les fiches de connectique désormais plaquées or. Et en regardant de moins près, on découvre l'imposante télécommande, qui intègre prise casque et entrée micro en deux exemplaires (3,5 mm et 6,35 mm) et deux micros "à formation de faisceaux". La qualité de la capture audio est similaire à celle de la barre de micros livrée avec la Recon3D.



Pour le reste, les spécifications et la connectique demeurent identiques :

• DAC Creative 96 kHz – 24 bits avec SNR (rapport signal/bruit) de 102 dB sur 6 canaux ;
• DAC Cirrus Logic 192 kHz – 24 bits avec SNR de 120 dB sur 2 canaux ;
• ADC Creative 96 kHz – 24 bits avec SNR de 101 dB sur 4 canaux ;
• sortie casque amplifiée (600 ohms max) ;
• entrée flexi-jack micro / line-in ;
• trois sorties analogiques mini jack 5.1;
• 1 entrée / 1 sortie optique numérique (type Toslink).

Enfin la certification THX de la Recon3D a disparu. Mais tous les traitements sonores THX TruStudio Pro restent de la partie, à l'identique, sous l'étiquette maison SBX Pro Studio.

Les traitements sonores au rendez-vous

Nous vous invitons ici à consulter la page dédiée aux DSP dans notre test de la Recon3D, puisqu'en dehors de la nouvelle marque SBX rien n'a changé. La famille SBX Pro Studio regroupe toujours les traitements Surround, Crystalizer, Bass, Smart Volume et Dialog Plus. Ce avec la même réussite, globalement, que nous reconnaissions alors. On retrouve également les DSP Crystal Voice, Scout Mode, le réglage des enceintes, le menu Cinéma et l'égaliseur 10 bandes.



Deux précisions à apporter : le mode Stéréo Directe fait son apparition, en plus du mode stéréo normal. La nuance ? Stéréo Directe bascule sur le DAC Cirrus Logic, opérant un changement de périphérique audio sous Windows. Le bémol de taille, c'est que la puce reste figée à 192 kHz (16 ou 24 bits) : elle sur-échantillonne obligatoirement ! Dommage… A l'oreille, on ne fait guère de distinguo. Sur un son de 1 kHz mesuré au sonomètre à un volume donné, le DAC Creative donne 83,1 dB quand le DAC Cirrus Logic plafonne à 83,3 dB…



L'autre nouveauté, c'est que la carte son prend en charge l'encodage DTS Connect, en plus du Dolby Live (voir explication dans le diaporama ci-dessus). Par ailleurs, et c'est une bonne surprise, nous n'avons aucun dysfonctionnement de pilote à déplorer, ce qui n'était pas le cas sur les deux derniers produits Sound Blaster… Oui, cette carte est stable !

Tests d'écoute et mesures de qualité

Pour conduire nos tests, nous avons conservé le protocole, la machine et le kit 5.1 Logitech Z906 utilisés avec la Recon3D mais aussi la Xonar Phoebus d'Asus. Et la X-Fi Titanium Fatal1ty reste là en point de repère.

Pour envoyer une source stéréo sur le kit 5.1 via S/PDIF en confiant l'encodage à la Sound Blaster Zx, il faut sélectionner la sortie haut-parleurs puis activer un encodage DTS Connect ou Dolby Digital Live ET manier de l'effet Surround via le DSP SBX Pro Studio. Le DTS Neo:PC ne sert en fait à rien (le son reste en 2.0). Du coup, le rendu est identique quand on sort en analogique, sans encodeur Dolby ou DTS, et avec le Surround SBX seul. Le volume ne varie pas.

Qualité des entrées/sorties analogiques

Nous procédons ensuite aux mesures des entrées/sorties analogiques pour évaluer la qualité des convertisseurs numérique vers analogique. Nous utilisons le logiciel Right Mark Audio Analyzer 6.2.3 ainsi qu'un câble Hitachi mini jack 3,5 mm avec fiches plaquées or 24k et blindage en cuivre. On boucle ensemble l'entrée line-in et la sortie haut-parleurs à mesurer pour que RMAA effectue ses tests, dont voici les résultats ci-dessous.

Conclusion

Que penser de cette Sound Blaster Zx ? Nous restons partagés… D'un côté, Creative rectifie bien le tir par rapport à la Recon3D (ce qui entre nous n'était pas très compliqué) et sort aujourd'hui la carte son de qualité qu'il aurait dû sortir un an plus tôt. Mais de l'autre côté, la Sound Blaster Zx ne fait pas mieux que la vieille X-Fi Fatal1ty et elle fait surtout nettement moins bien que la Xonar Phoebus d'Asus, à peine plus chère. Sans oublier l'excellente X-Fi Titanium HD, toujours chez Creative, vendue elle à partir de 140 €… Bref, une très bonne carte son dans l'absolu mais à ce prix, il y a mieux… Nous attendons avec davantage d'impatience la ZxR, le nouveau haut de gamme du constructeur (demandé à Creative).



Mise à jour : Creative vient de répondre à nos questions sur les raisons de nos résultats en sortie, loin des 116 dB annoncés. Notre contact nous indique que la boucle effectuée par le logiciel RMAA souffre d'un goulot d'étranglement constitué par l'entrée analogique utilisée. Cette dernière repose sur un convertisseur analogique-numérique qui plafonne à 102 dB, d'où nos résultats. Nous tâcherons avec la ZxR en cours d'acheminement de résoudre ce problème et de refaire nos mesures de la Zx. Notez toutefois qu'à l'écoute, la différence entre les deux DAC ne nous a pas du tout sauté aux oreilles (alors que ça aurait dû être le cas avec 14 dB d'écart). Affaire à suivre...