La NASA s'associe avec un milliardaire russe pour chercher de la vie sur Encelade

Encelade, une des 62 lunes connues de Saturne © Nasa/JPL-Caltech

Selon certains documents obtenus par New Scientist, la NASA aurait proposé à Yuri Milner, un entrepreneur et physicien russe connu pour son fond d'investissement Digital Sky Technologies, de participer à ce qui sera la première mission privée dans l'espace lointain.

Cette petite lune de 500 km de diamètre est l'un des nombreux satellites naturels de Saturne. Il faut dire que la planète géante aux anneaux de glace et de poussière possède à ce jour 62 satellites qui ont été observés directement. Encelade est le 6^e par sa taille et le 14^e de par son éloignement. En 2015, les mesures et analyses de la sonde Cassini ont révélé la présence de composés organiques ainsi que des molécules « 10 fois plus lourdes que du méthane ».

Encelade pourrait-elle abriter une forme de vie ?

Les lunes glacées de Saturne et de Jupiter sont en effet de bons prétendants pour trouver une forme de vie extraterrestre. À l'image d'Europe qui abriterait un immense océan sous son épaisse couche de glace, Encelade pourrait réunir des conditions similaires avec un océan liquide et chaud sous sa surface et bénéficier d'un environnement propice au développement de micro-organisme.

Bien que le secteur privé soit impliqué dans d'autres missions, ce serait ici une grande première puisque Saturne se trouve dans l'espace lointain, à une distance maximale de 1 658 millions de km de la Terre. À l'origine du programme Breakthrough Initiatives, Yuri Milner cherche à répondre aux grands défis astronomiques de notre époque, à commencer par déceler pour la première fois une éventuelle forme de vie extraterrestre. Ce programme de recherche financé par le milliardaire russe a également été rejoint par des personnalités telles que Mark Zuckerberg et Stephen Hawking, disparu depuis.

Une mission privée pour la recherche de vie extraterrestre

Il semblerait donc donc que la NASA se soit associée avec Yuri Milner afin de mettre au point une mission à destination d'Encelade. Rappelons que la NASA prévoit également de lancer une mission spatiale vers Europe avec le projet Europa Clipper dont le lancement pourrait se situer entre 2022 et 2025.

À propos de cette collaboration Mark Harris, journaliste pour le New Scientist rapporte : « Les accords signés par la NASA et la fondation Percthrough Starshot à but non lucratif de Milner en septembre montrent que les organisations travaillent sur des plans scientifiques, techniques et financiers pour cette mission ambitieuse. La NASA a engagé plus de 70 000 dollars pour aider à la réalisation d'une étude de concept pour une mission de survol. Les fonds ne seront pas versés à Breakthrough mais représentent les coûts de personnel de l'agence pour le projet ».

Pour le moment la NASA et Breakthrough Initiatives n'ont pas commenté cette information.