Très loin de notre Terre sur laquelle la vie venait d'éclore, une étoile mourrait de la plus spectaculaire façon qu'il soit : en donnant naissance à une supernova. Un phénomène rare (si l'on considère le laps de temps durant lequel l'Homme a été en mesure de les observer) et qui revêt ici une dimension plus extraordinaire encore tant l'énergie dégagée est importante. Un phénomène que les chercheurs ont les plus grandes peines à expliquer.
Une supernova est un événement d'une puissance très importante né de l'explosion thermonucléaire d'une naine blanche, ou de l'implosion d'une étoile massive dont le cœur s'effondre. C'est sans doute ce second mécanisme qui est à l'origine de ASASSN-15lh.
La luminosité de cette dernière est, d'après l'article publié jeudi dernier dans Science , 570 milliards de fois supérieure à celle de notre Soleil, et équivalait, au plus fort de l'explosion, à 20 fois celle de notre galaxie tout entière. L'intensité la plus importante mesurée jusqu'alors est ici doublée, la puissance générée environ 200 fois celle produite par une supernova classique. Autant dire que le spectacle qui s'offre aux astronomes est unique.
« ASASSN-15lh est la plus puissante supernova jamais découverte dans l'histoire de l'humanité et le mécanisme explosif et la source de la puissance de la déflagration et de l'énergie libérée restent un mystère étant donné qu'aucune théorie de la physique ne parvient vraiment à l'expliquer », indique Subo Dong, professeur d'astronomie à l'Université de Pékin et l'un des principaux auteurs, relaie ce matin TV5Monde.
Les mystères sont en effet nombreux autour de ce phénomène extrême, dont l'empreinte énergétique (le spectre lumineux) ne ressemble à aucune autre. Et alors que la plupart des supernovas naissent dans de petites galaxies, celle qui abrite ASASSN-15lh dépasse en taille notre Voie Lactée.
Ne disposant pas des outils théoriques expliquant ce qu'ils observent, les chercheurs planchent sur différents scénarios, allant d'une magnétoile (une étoile qui tourne très rapidement sur elle-même en générant un champ magnétique intense dont l'énergie est convertie en lumière) à un comportement exotique autour d'un trou noir.
Pour en avoir le cœur net, le télescope spatial Hubble va tourner ses miroirs dans la direction de ASASSN-15lh.
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