Live Japon, c’est fini, signe des temps, « sayonara »

Depuis 9 ans exactement, chaque semaine, je me suis amusée à tenir ici la chronique de l'actualité technologique japonaise, avec une liberté totale et avec la complicité pendant plusieurs années -ainsi que pour cette dernière - de mon mari dessinateur de manga JP NISHI.
De la matière, il y en avait à foison, des nouveautés technologiques à gogo. Mais aujourd'hui, Live Japon s'arrête. Fini. On ne va pas pleurer. C'est un signe des temps.




L'intérêt pour le Japon comme puissance technologique régresse, et quand il faut dégraisser, il est tout désigné. Je le vois, je le vis, je le déplore, mais c'est un fait: techniquement, les Japonais ne sont plus aussi inventifs qu'ils l'ont été. Lorsque je suis arrivée au Japon il y a 20 ans, c'était le boom des téléphones mobiles « en forme de coquillage », ceux que l'on nomme aujourd'hui « garake ».


Au Japon, les premiers modèles à écran en couleurs étaient déjà sur le marché, ils n'allaient pas tarder à prendre des photos, à permettre d'échanger des e-mails et de naviguer sur des sites (i-mode de NTT Docomo, 1999). Ce n'était que la 2G mais on savait déjà que la 3G serait commercialement lancée en 2001, et elle le fut. Le Japon avait en la matière plusieurs années d'avance sur le reste du monde. Mais depuis, l'écart s'est resserré, le pays du Soleil-Levant est à peine devant.



Les TV Plasma (technologie industrialisée par Fujitsu) et LCD tenaient la vedette, on nous montrait déjà dans les labos de la chaîne NHK des images 8K. Fujitsu a abandonné une dizaine d'années plus tard, puis Pioneer, puis Panasonic, le plasma était trop énergivore, et ne rapportait plus.



Les fabricants d'appareils photo numériques, presque tous japonais (Nikon, Canon, Olympus, Fujifilm, Casio, Ricoh, Sony, Panasonic, Pentax) alignaient des chiffres de vente en progression fulgurante. Aujourd'hui ils dominent toujours, mais leur marché est cannibalisé par les smartphones, et le nombre de personnes qui prennent des photos avec leur iPhone ou Galaxy dépasse le total de celles qui utilisent leur Lumix ou E-Pen.




Depuis des décennies déjà, on s'amusait des prouesses des robots, avec dans les années 1990 Asimo (Honda) et Aibo (Sony) et l'on voyait arriver avec grand intérêt chaque année le Tokyo Game Show, événement du jeu vidéo et le Ceatec, plus important salon de l'électronique grand public d'Asie.



Depuis, Asimo est certes toujours là, mais il ne fait guère de progrès, Aibo a disparu et l'opportuniste Pepper (créature franco-japonaise, assemblée à Taïwan) parvient à déchaîner les médias malgré ses faibles performances faute de réelle concurrence.




Quant au salon Ceatec, il n'est plus que l'ombre de lui-même, avec des fabricants de composants, mais plus de grandes marques. Sony n'y va plus, Toshiba et Hitachi se retirent progressivement de l'électronique grand public et des équipements audiovisuels, car ils ne sont plus rentables. Les maquillages de comptes ont masqué pendant des années la mauvaise santé de Toshiba, mais la vérité, cruelle, a fini par sortir. Et à part les mémoires flash, Toshiba n'a plus guère de quoi briller auprès des consommateurs. Plus triste encore est la destinée de Sharp, pionnier des LCD qui a fini par trop miser sur ce secteur sans mesurer les avancées de la concurrence et la capacité des rivaux à produire moins cher. Bilan, Sharp vient d'accepter de passer sous la coupe de Hon Hai/Foxconn, l'assembleur des produits d'Apple.



Sony et Panasonic ont traversé depuis les années 1990 leur pire période. Cela va apparemment un peu mieux, mais au prix d'une cure d'amaigrissement douloureuse et rien ne garantit que le redressement sera durable. Nintendo a connu un pic il y a 7 ans mais est désormais dans une situation qui n'est pas très enviable, avec un chiffre d'affaires qui a été divisé par 4.




Outre qu'elles ont souffert d'une concurrence accrue, les entreprises japonaises ont été malmenées par la conjoncture, qu'il s'agisse de la crise financière internationale de 2008/2009, de l'instabilité politique au Japon (changement de Premier ministre tous les ans de 2006 à 2012), et de catastrophes naturelles, dont celle terrible de mars 2011 (séisme, tsunami, accident nucléaire de Fukushima Daiichi). Et les consommateurs ne sont plus aussi enthousiastes vis-à-vis des technologies ou plus prêts à payer autant pour des produits dont le cycle de vie est de plus en plus court.

Bref, tout s'est conjugué pour affaiblir le Japon et les Japonais qui sont en outre très mal à l'aise avec les évolutions en cours: mondialisation (les Japonais sont repliés sur eux-mêmes), domination croissante du logiciel sur le matériel (alors que les Japonais sont avant tout des concepteurs et fabricants d'objets), accélération des procédés industriels et des échanges d'informations (les entreprises japonaises sont très conservatrices - au point de continuer à utiliser des fax - , hiérarchisées, lentes).



Nous sommes en 2016, dans 4 ans auront lieu à Tokyo les jeux Olympiques. Ce sera la deuxième fois que cet événement sportif se tiendra dans la capitale japonaise. La première était en 1964 et le Japon avait alors révélé au reste du monde ses phénoménales capacités industrielles et technologiques (retransmission TV couleur, mondovision, train à grande vitesse Shinkansen 17 ans avant le TGV, etc). Il allait confirmer sa suprématie 6 ans plus tard lors l'Exposition Universelle d'Osaka (1er téléphone portable). S'en étaient suivies des décennies de domination technologique planétaire, au point de rendre jaloux les Etats-Unis (« guerre des semi-conducteurs » dans les années 1970-80).

Il nous reste à espérer que l'archipel saura réitérer l'exploit dans les prochaines années et que Live Japon puisse revenir alors vous raconter la vie au pays du Soleil-Levant. Une chose est certaine, même si le Japon a perdu de sa superbe aux yeux du technicien, aux yeux du sociologue, il est l'un des plus passionnants lieux du monde. Merci à tous. Sayonara. Twitter @karyn_poupee