Encore inconnu du grand public, le Zigbee devrait prochainement faire son apparition sur le marché des technologies sans fil radio. Basé sur les plages de fréquence 2,4 GHz (comme le Bluetooth ou le WiFi) et 866 MHz pour l'Europe (916 MHz aux Etats-Unis), le Zigbee autorise des débits qui se limitent à 250 Kbp/s sur quelques dizaines de mètres, mais présente d'autres avantages, dont une consommation électrique très faible. Point sur les mérites comparés du Zigbee, son potentiel et ses perspectives avec Gilles Thonet, chef de projet innovation chez Schneider Electric, l'un des membres du consortium en charge du développement de cette nouvelle technologie, la Zigbee Alliance.
Clubic.com : qu'est-ce que la technologie sans fil Zigbee et quels sont ses avantages ?
Gilles Thonet : Zigbee est une technologie radio basée sur le standard IEEE 802.15.4 et destinée en premier lieu au contrôle, à la surveillance et à la gestion de commandes à distance. Des applications peuvent par exemple être trouvées dans le domaine de la domotique automatisée : activation d'un éclairage à distance, surveillance d'un bâtiment, relevé d'informations transmises par des capteurs, etc.
Les principaux avantages de Zigbee sont son prix, très attractif, sa consommation électrique très faible et la possibilité de déployer très simplement des réseaux maillés à très large échelle dont la limite théorique se situe à 65.536 points d'entrée. Aujourd'hui, une puce Zigbee commandée en quantités industrielles ne coûte que quelques euros, et affiche une consommation d'à peine 20 mA pendant une transmission de données. On peut imaginer que ces chiffres seront divisés par deux dans moins de deux ans.
Clubic.com : Zigbee doit-il être considéré comme un concurrent du WiFi ou du Bluetooth ? Et qu'en est-il du Wibree, cette technologie récemment dévoilée par Nokia ?
G. T. : Le WiFi, qui se destine par exemple à l'Internet mobile, affiche des débits bien plus importants que ceux du Zigbee. Mais ces débits se doublent d'une consommation électrique importante, et de l'impossibilité de maintenir un réseau maillé en état de veille. Le Bluetooth est quant à lui principalement utilisé dans des applications liées à la voix et à l'audio. Là encore, les débits comme la consommation sont plus importants que pour le Zigbee et le réseau se limite à une configuration de type maître esclave. Tous ne répondent pas aux mêmes besoins. Le Zigbee n'entre donc pas en concurrence avec le WiFi ou le Bluetooth.
Du Wibree, on ne sait pas grand chose. Il pourrait être un concurrent basse consommation du Bluetooth. Aujourd'hui, les principaux concurrents du Zigbee sont des technologies radio propriétaires. Le fait que dix des douze plus grands noms de l'industrie des semiconducteurs soient déjà membres de l'Alliance devrait tout de même lui assurer une certaine pérennité.
Clubic.com : Qu'en est-il des sempiternels problèmes de sécurité et d'interférences, communs à toutes les technologies radio ?
L'Alliance avait les questions relatives à la sécurité en tête depuis le début et Zigbee utilise l'algorithme AES 128 bits. Différents niveaux de sécurité peuvent ensuite être proposés, en fonction des applications finales. On ne sécurisera pas de la même façon une application de domotique et un dispositif de contrôle industriel.
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Pour ce qui est des interférences, Zigbee opère dans la bande des 2,4 GHz, utilisée par le WiFi ou le Bluetooth, mais ces différentes technologies cohabitent très bien. Le WiFi fonctionne par étalement de spectre et dispose d'une puissance d'émission bien plus élevée que le Zigbee. De plus, le Zigbee envoie des flux de données relativement courts comparés à ceux du WiFi. La coïncidence des deux pourrait éventuellement conduire à une perte de paquets ponctuelle. Ces derniers seraient alors renvoyés, sans grande incidence sur les performances de l'une ou l'autre des connexions.
On pourrait tout à fait imaginer une « box » opérateur qui combinerait WiFi et Zigbee. En cas de fuite d'eau, d'intrusion ou d'incendie, les capteurs communiqueraient l'information à la box via Zigbee pour que cette dernière puisse prévenir le propriétaire de la maison.
Clubic.com : Y'a-t-il des perspectives en matière de mobilité ?
L'intégration du Zigbee à une carte SIM, à l'étude chez Telecom Italia, permettrait de faire d'un téléphone mobile une télécommande universelle ou un outil de paiement. Les opérateurs téléphoniques voient dans ces évolutions des opportunités particulièrement intéressantes puisqu'elles leur permettraient de vendre des services additionnels. Le fait que Zigbee repose sur un standard ouvert permet à tous les constructeurs d'envisager l'interopérabilité de leurs produits.
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