Creative Airwave HD : la nouvelle vague des enceintes nomades

Creative Airwave HD

Présentée lors du Medpi cette année, l'Airwave HD est la dernière petite enceinte nomade en date du constructeur singapourien. Et la première représentante d'une nouvelle gamme de produit visant à modeler une autre identité chez Creative, différente de l'esprit SoundBlaster que l'on connaît bien, lié au jeu. Cette version HD que nous testons là est le haut de gamme (149,99 €) de l'Airwave standard, commercialisée à 99,99 €. Comment l'Airwave HD se positionne-t-elle par rapport à l'excellente UE Boom découverte cet été ?

Présentation et ergonomie

L'élément fort du design élaboré par Creative, c'est le triangle. La figure géométrique qui dessine le A du logo officiel de Creative, et qu'on retrouve dans la forme générale de l'enceinte et sur la grille des haut-parleurs. Pas de quoi grimper aux rideaux non plus... D'autant que si on peut apprécier ce design (tout est affaire de goût, moi ça me rappelle les camemberts du Trivial Pursuit), la finition reste elle très sommaire : que du plastique et pas de la plus belle qualité qui soit. Les assemblages des différentes parties manquent de soin, les boutons sur le dessus de l'enceinte (on-off, volume et Bluetooth) répondent mollement. L'enceinte rassure heureusement par son côté massif, que renforce le poids de 980 g. Mais un petit kilo dans un sac, ça ne passe pas inaperçu.



Au dos de la Airwave HD, Creative a logé une puce NFC permettant d'automatiser la liaison Bluetooth simplement, en faisant survoler son smartphone sur la zone. Nous restons toutefois un brin sceptiques sur le réel bénéfice de la chose. Appairer deux dispositifs en Bluetooth n'est pas une tâche si ardue que cela, tandis que la détection NFC peut selon les smartphones tâtonner un moment avant de trouver. Et il faut quoi qu'il en soit toujours penser à activer le NFC sur le terminal de lecture. Un peu plus bas, la connectique micro USB (avec un adaptateur secteur fourni) et la prise jack trône au-dessus de l'évent de basses.



Creative a également doté son enceinte d'un micro, visible sur la partie supérieure du châssis, lui conférant la fonctionnalité mains libres. Efficace, mais à 20 cm maximum. Au-delà, la voix est trop étouffée pour être clairement compréhensible par la personne au bout du fil, si je puis dire. La restitution de la voix sur les haut-parleurs est elle très propre. Pour ce qui est des contrôles, la lecture et la pause sont pilotés via le profil AVRCP (Audio Video Remote Control Profile), mais la gestion du volume reste indépendante du smartphone, ce qui est au passage assez déroutant puisqu'on ne sait jamais où on en est dans l'échelle de puissance. En revanche, et c'est dans l'air du temps, l'enceinte parle, notamment pour annoncer la charge de batterie restant (en effectuant une double pression sur le bouton Bluetooth). Enfin, l'Airwave HD peut traiter simultanément deux connexions Bluetooth, avec deux sources différentes.

Autonomie et qualité audio

Creative table sur une autonomie de 7 h, un peu chiche pour une batterie lithium ion de 2 600 mAh. Mais le constructeur doit faire ses mesures volume à fond. Car dans les faits, à volume moyen-élevé, l'Airwave HD parvient à tenir 10 h 27. Ca reste une performance moyenne par rapport à la concurrence, mais nettement plus confortable que les 7 h annoncées.



L'Airwave HD ne démérite pas non plus lorsqu'il s'agit de lâcher les décibels. 90,8 dB au maximum, avec un niveau de distorsion tout à fait honorable, puisqu'essentiellement situé dans le registre des graves. C'est dommage, ça dure un peu : à 83,3 dB tout est propre, sauf les graves les plus bas, il faut descendre à 79,7 dB pour évacuer toute déformation sonore. Cette aptitude n'inquiètera pas la UE Boom, mais elle place l'Airwave HD dans une bonne moyenne.





L'Airwave repose sur deux transducteurs de 5,7 cm à cônes en papier, nettement plus grands que ceux qu'on retrouve sur la plupart des petites enceintes de ce type (plutôt aux alentours de 3-4 cm). Ils couvrent une réponse en fréquence de 55 Hz - 20 kHz. Plus intéressant, ils sont alimentés par un système d'amplification un peu spécial, dit Super Charged Amplifier. Pour schématiser, Creative utilise l'image du turbo des moteurs de voiture. L'idée est de « maximiser l'efficacité tout au long du parcours du signal amplifié en réduisant les pertes. » Cette réduction du gaspillage permet à l'enceinte d'avoir en réserve plus de puissance pour sortir à haut niveau un signal faible. Parmi les bénéfices escomptés, Creative liste un son plus rond, façon ampli à lampes, et moins de fatigue auditive.


Pas de radiateur passif ici mais un système bass reflex avec évent arrière. Et surtout, la principale caractéristique qui distingue l'Airwave HD de ses petites sœurs : la prise en charge du codec AAC pour la transmission Bluetooth, en plus de l'AptX également géré par l'Airwave de base.


Depuis un périphérique compatible (les terminaux Apple depuis iOS 5 et des DAC Bluetooth), si la musique est au format AAC, elle sera transmise telle quelle à l'enceinte, sans encodage additionnel. En évitant ainsi de passer par la case conversion qu'opère habituellement la technologie Bluetooth, avec les pertes du codec standard SBC, on gagne en qualité et en latence. Dans la pratique, ça n'est pas évident à constater tant il est difficile d'être sûr du codec que va employer tel ou tel terminal. Pour reproduire un cas précis, nous avons dû comparer des morceaux équivalents (256 kbps), en MP3 sur un Samsung Galaxy S (GT-I9000) et en AAC sur un iPhone 4. Là, ça saute aux oreilles, notamment sur des instrumentations chargées et à haut volume : le son émanant de l'iPhone est conforme à ce qu'on attend, alors que le Galaxy S, qui doit encoder en SBC (Sub Band Codec) pour transmettre son flux, produit de vilains artéfacts sonores, liés aux faibles performances de la compression SBC. Maintenant, de plus en plus de téléphones sont compatibles Apt-X (Galaxy S3 et S4, HTC One, Sony Xperia Z Ultra et possiblement bientôt les Nokia), et là la différence avec l'AAC est parfaitement négligeable.



En dépit de toute considération de codec, nous sommes au regret de constater que l'enceinte ne sonne pas aussi bien qu'espéré. Il faut dire que nous placions la barre assez haut, après le test de l'UE Boom notamment. Assez peu de basses, un médium haut perché (mais détaillé) et des aigus vite agressifs. Plus qu'un effet ampli à lampes, c'est un rendu poste de radio que l'oreille perçoit. Mais surtout, la restitution n'est pas large pour un sou. L'Airwave HD est en effet beaucoup trop directive. Il suffit de basculer sur l'UE Boom pour infliger une sévère leçon d'ouverture à Creative. Et si on décide de comparer à autre chose qu'à la crème des enceintes (par exemple à une Solemate de Jabra ou une Jambox de Jawbone) ? L'Airwave HD sonne beaucoup plus fort, avec une meilleure tenue à haut volume et offre une palette de sons plus riches, notamment dans le médium. Elle justifie ainsi en partie son encombrement excessif.

Conclusion

L'Airwave HD n'est pas une mauvaise enceinte. Elle sonne fort, tient assez bien la montée, et elle est compatible avec les codecs Apt-X et AAC. À 149 € au lancement, la compétition est sagement nourrie. Seulement voilà, son cas ne manque pas de nous inviter à redire, sur plusieurs points. D'abord l'enceinte est encombrante pour un appareil qui se veut nomade : avec 26 cm de large pour quasi 1 kilogramme, l'Airwave HD ne joue pas exactement dans la même cour que les autres. Moins décevante qu'annoncée, l'autonomie reste assez modeste pour une enceinte de cette taille. Enfin, si la qualité audio se situe un cran au-dessus de ce que proposent les petites Jambox, Solemate et consorts (encore heureux !), il n'y a franchement pas de quoi se pavaner. Pour le gabarit encore une fois, on attendait mieux. La spatialisation très étriquée ne sert, il faut le dire, que peu la cause de l'Airwave HD. Si vous avez 50 € de plus à débourser, préférez l'UE Boom qui fait mieux à tous les niveaux !



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