NVIDIA nForce 780i SLI : cap sur le 3-Way SLI

Il y a quelques jours, NVIDIA introduisait officiellement le 3-Way SLI, une technologie de rendu multi-GPU qui consiste à faire fonctionner de concert trois Cartes Graphiques identiques. Opérationnel sur le nForce 680i SLI, le 3-Way SLI est une des fonctionnalités majeures du nForce 780i SLI. Pour cela, NVIDIA propose en effet trois ports PCI-Express 16x alors que l'agencement de la carte a été revu pour permettre la mise en place de trois cartes double-slot. Nécessitant des cartes avec deux connecteurs SLI chacune, la solution 3-Way SLI est donc réservée aux seules GeForce 8800 GTX et GeForce 8800 Ultra. Le tout récent GeForce 8800 GTS 512 Mo ne peut ainsi pas prétendre au 3-Way SLI.


Bien entendu, le 3-Way SLI est avant-tout une solution haut de gamme, une solution dont le seul but est de permettre le fonctionnement des jeux DirectX 10 les plus exigeants, et ce en très haute résolution (1920x1200 et au-delà) avec toutes les options de rendu activées. On pense notamment à Crysis pour ce type de solution de l'extrême !

NVIDIA nForce 780i SLI : Un southbridge vieillissant

On a beau railler l'éternel VT8237 de VIA ou l'intemporel SB600 d'AMD, le MCP55 de NVIDIA commence à vieillir. Car pour son nForce 780i SLI, NVIDIA nous ressert le même MCP55 qui accompagnait à l'origine le nForce 590i SLI. Certes pour l'occasion, on passe de la révision A2 à la révision A3 de la puce mais côté nouveautés fonctionnelles c'est le grand vide. On retrouve donc le double contrôleur réseau en Gigabit Ethernet avec ses technologies FirstPacket et DualNet, des technologies qui au fil des mois ont perdu de leur superbe, la première ne servant à rien derrière un routeur, la seconde étant maintenant offerte par les contrôleurs réseau Intel ou Realtek notamment. À noter toutefois que FirstPacket semble dorénavant opérationnel sur les systèmes munis d'un pare-feu logiciel.

Au niveau du stockage, le contrôleur Serial-ATA se limite toujours à un maximum de six lecteurs, même s'il est vrai qu'aucun southbridge ne gère un plus grand nombre de lecteurs Serial-ATA à l'heure actuelle. En matière de RAID, on retrouve la prise en charge des modes RAID 0, RAID 1, RAID 0+1 et RAID 5. Le RAID 10 n'est quant à lui pas proposé par NVIDIA, pas plus que l'AHCI. Heureusement, le NCQ ou Command Queuing est tout de même d'actualité. À défaut de nouveautés du côté du stockage, on retrouve toutefois un contrôleur IDE gérant un maximum de deux lecteurs, une fonction depuis longtemps absente des derniers chipsets Intel. Compatible High Definition Audio, le southbridge peut contrôler jusqu'à cinq ports PCI et il intègre un contrôleur USB 2.0 pouvant gérer un maximum de 10 ports.


N'oublions pas de préciser du reste que le MCP55P, interfacé au northbridge par un lien HyperTransport, gère un total de vingt huit lignes PCI-Express. NVIDIA dédiant 16 lignes à la gestion d'un troisième port graphique alors que la firme au caméléon se propose de gérer, en sus, un connecteur PCI-Express 8x et quatre connecteurs PCI-Express 1x. Ces informations nous poussent à préciser le fonctionnement du 3-Way SLI. Lors de son utilisation, la troisième carte graphique est interfacée via le southbridge et non par l'entremise du nForce 200. NVIDIA n'ayant pas revu le southbridge, cela signifie que le troisième port PCI-Express 16x est limité à la compatibilité PCI-Express 1.1 : il ne saura donc pas tirer parti de la bande passante accrue offerte par la seconde révision de la norme PCI-Express. Dommage !

nForce 780i SLI : vers un peu plus d'options

NVIDIA profite de l'arrivée de son nForce 780i SLI pour introduire quelques nouveaux raffinements tant en terme de technologies nouvellement supportées ou d'options proposées par le BIOS. Commençons par le BIOS qui propose dorénavant des demi-coefficients multiplicateurs comme écrit plus haut et comme proposé par le X38 d'Intel ainsi qu'un réglage assez pointu de la tension baptisé GTLVREF et s'appliquant indépendamment pour les cœurs d'un processeur donné. En fonction du type de processeur installé, l'utilisation de ce réglage peut permettre d'atteindre de plus hautes fréquences sur certaines interfaces.



Le nForce 780i SLI est par ailleurs le premier chipset à gérer la technologie ESA ou Enthusiast System Architecture. Ouverte, cette technologie permet d'utiliser l'interface USB pour surveiller certains réglages ou paramètres en provenance de périphériques comme l'alimentation électrique du PC, le boîtier ou encore ses ventilateurs. Naturellement, les périphériques en question se doivent de prendre en charge la technologie ESA et ils sont pour l'heure assez rares. Intéressante sur le papier, il faudra voir si la technologie ESA réussit à percer.

nTune tire sa révérence (ou presque !)

Parallèlement, NVIDIA propose avec le nForce 780i SLI un nouveau panneau de contrôle logiciel pour offrir un accès qui se veut plus simple aux réglages les plus élémentaires du système. Remplaçant nTune, celui-ci s'installe difficilement puisque dans sa version bêta le logiciel lance trois installations séparées avec d'un côté le NVIDIA nForce System Software, de l'autre le moniteur système et enfin l'utilitaire de mise à jour depuis Windows du BIOS. On commence par le nForce System Software qui n'est autre que nTune 6.0 avec toutefois une nouvelle présentation plus claire des diverses options disponibles. Depuis Windows, il est possible de régler la fréquence du bus système, la fréquence de la mémoire ou encore d'ajuster les temps de latence de la mémoire et de contrôler la vitesse de rotation du ventilateur du processeur.


Petite nouveauté liée au nForce 7, NVIDIA propose dorénavant un module, en 3D, disponible uniquement sous Windows Vista qui permet de contrôler, en incrustation sur votre bureau Windows, les différents paramètres actuels du système. C'est joli, bien réalisé, mais plutôt gadget il faut bien l'avouer.