Asus Blitz Formula

Afin de se démarquer encore un peu plus de ses concurrents, Asus lançait à l'occasion du dernier salon Computex, de nouveaux modèles de Cartes mères à destination des joueurs dans sa gamme Republic Of Gamers. Baptisées de manière très inspirée Blitz, les nouvelles cartes font bien sûr le plein de fonctionnalités et reprennent certaines des innovations apparues sur de précédents modèles, notamment la Striker Extreme. Le modèle qui nous occupe aujourd'hui est la Blitz Formula, une carte basée sur le couple chipset Intel P35 et southbridge ICH9-R. Elle est annoncée compatible avec les Processeurs Intel Celeron D, Intel Pentium 4, Intel Pentium D, Intel Core 2 Duo, Intel Core 2 Quad et Intel Core 2 Extreme au format Socket LGA 775. Contrairement à ce qu'on aurait pu imaginer, la carte mère adopte un PCB différent de la P5K Premium malgré quelques similitudes, format ATX oblige, avec un PCB noir ou encore un étage d'alimentation sur huit phases.


Utilisant des condensateurs à électrolyte solide, la carte adopte un système de refroidissement plus léger que celui de la P5K Premium. Et pour cause puisque le radiateur en cuivre recouvrant le northbridge est en fait muni d'un waterblock. Si votre PC dispose d'un kit de refroidissement à eau, vous pouvez donc relier les tuyaux au waterblock pour assurer le refroidissement des composants de la carte mère. La puce CrossLinx, sur laquelle nous reviendrons plus tard, le southbridge et les MOSFET sont recouverts de radiateurs en cuivre reliés par un caloduc. Parler de MOSFET est légèrement trompeur puisqu'Asus utilise ici une nouvelle génération de composants MOSFET de type Lower Rds(on) avec pour effet un échauffement moindre, une taille plus petite et des temps de charge ou de décharge plus rapides. Les composants situés au-dessus du Socket LGA 775 sont pour leur part recouverts d'un simple radiateur. Avec quatre emplacements pour des barrettes mémoires en DDR2, la carte se dote de deux slots PCI, trois connecteurs PCI-Express 1x et deux connecteurs PCI-Express 16x pouvant accueillir des Cartes Graphiques en mode CrossFire. La puce CrossLinx utilisée par Asus prend ici tout son sens puisqu'elle rajoute des lignes PCI-Express supplémentaires afin d'offrir un mode de fonctionnement plus naturel. De base, les cartes P35 compatibles CrossFire offrent 16 lignes PCI-Express pour la première carte graphique et quatre pour la seconde ce qui engendre certains déséquilibres pouvant affecter négativement les performances. Avec cette puce, un composant IDT, chaque port PCI-Express 16x opère en 8x : la première carte graphique n'aura donc pas à attendre en se tournant les pouces les résultats d'un calcul ou d'un transfert de données en provenance de la seconde qui serait ralentie par le débit étriqué de son interface.


Afin de compléter les fonctions offertes par le chipset, Asus dote sa Blitz Formula d'une puce JMicron pour la gestion de l'IDE et contrairement à la coutume il ne s'agit pas d'un JMB363 mais d'un JMB368. Le FireWire est pour sa part géré par une puce VIA. Le réseau incombe à deux puces Marvell (une en PCI l'autre en PCI-Express), la carte étant dotée de deux contrôleurs Gigabit Ethernet. L'audio est ici externalisé, Asus livrant sa Blitz Formula avec un module Supreme FX2 pour limiter les interférences potentielles causées par les Disques durs (notamment). Interfacé en PCI-Express 1x, le module n'est utilisable que sur le connecteur noir PCI-Express de la carte mère et il s'illuminera de bleue à la mise sous tension. Il comporte une puce ADI1988B gérant le son sur huit canaux et dispose sur son équerre de six connecteurs audio au format mini-jack.


Pour faciliter la vie des utilisateurs, Asus propose sur la carte mère deux boutons poussoir rétroéclairés permettant d'allumer et de redémarrer le système alors qu'un bouton-poussoir de remise à zéro du BIOS est présent à côté des ports USB. L'agencement de l'ensemble est assez soigné avec des ports Serial-ATA coudés, on en compte six, tout comme le connecteur IDE : l'installation d'une carte graphique double slot ne posera donc aucun problème. Avec un total de huit connecteurs pour des ventilateurs additionnels, dont un tout de même réservé au processeur, la Blitz Formula devrait assurément être bien refroidie, watercooling ou pas. Asus n'oublie pas le connecteur pour lecteur de disquettes et la carte dispose logiquement de trois connecteurs pour des ports USB 2.0 supplémentaires et d'un connecteur pour augmenter le nombre de ports FireWire. À noter que la connectique Front Panel Audio, qui vise à déporter les prises casques et micro sur l'avant du boîtier est présente sur le module SupremeFX 2.


Sur sa Striker Extreme, Asus proposait un écran LCD intégré au panneau métallique IO Shield qui permettait de prendre connaissance des codes de démarrage ou des codes d'échec afin de faciliter le diagnostic des pannes éventuelles. C'était ingénieux sauf qu'en pratique bien peu de monde s'arc-boutait derrière le PC pour tenter d'apercevoir les codes en question. Aussi Asus propose-t-il avec la Blitz Formula un afficheur LCD externe ! Utilisant une connectique propriétaire, celui-ci peut se poser sur le sommet du boîtier, mais son câble est tout de même assez court. Pour le reste de la connectique, sachez qu'Asus offre six ports USB 2.0, un connecteur FireWire, deux connecteurs RJ45 et un seul et unique connecteur PS/2 pour clavier. Les sorties audio numériques en coaxial et en optique sont présentes sur la carte mère et non sur le Supreme FX2. Côté bundle, Asus livre en plus des manuels et autres disques de pilotes : un I/O Shield, le LCD Poster, une nappe IDE et une nappe pour le lecteur de disquettes, les clips et embouts pour le watercooling, six câbles Serial-ATA et un adaptateur électrique Molex vers SATA, deux ventilateurs enfichables sur les radiateurs en cuivre et une équerre avec deux ports USB 2.0 et un port FireWire. Asus livre par ailleurs le jeu Stalker en version complète ainsi qu'un jeu de colliers de serrage et des patins en caoutchouc à fixer sous la carte mère pour ceux qui ne l'installent pas dans un boîtier.



Du côté du BIOS, on retrouve un programme plus ou moins similaire à celui de la P5K Premium avec toutefois des options plus fournies. Ainsi est-il possible de faire grimper la tension DDR à un maximum de 3,4 V alors que cette dernière peut être légèrement ajustée selon le canal. Il est en effet possible d'augmenter ou de diminuer la tension de référence par pas de 10 mV (jusqu'à +/- 30 mv), et ce, indépendamment pour chaque canal mémoire. Mieux, il existe une certaine granularité dans le réglage des tensions puisqu'entre 2,3 et 2,4 V il est possible de sélectionner des valeurs intermédiaires par pas de 0,02 V quand la plupart des cartes mères offriront un simple 2,35 V.

Regroupées dans l'onglet « Extreme Tweaker », les options avancées proposent bien sûr la possibilité de régler les temps de latence mémoire ou encore de jouer sur le coefficient multiplicateur du processeur. La fréquence du PCI-Express est également ajustable, tout comme celle du bus système. Alors que le maximum est fixé à 150 MHz pour le PCI-Express, le bus système peut grimper à 800 MHz soit un FSB3200, par pas de 1 MHz. Petit raffinement exclusif à cette Blitz Formula, la tension actuellement sélectionnée pour un composant s'affiche en vert, lorsque celle-ci est dans la norme, en orange lorsque l'augmentation est acceptable, mais au-delà de la norme, et en rouge lorsque cette dernière est particulièrement haute. En plus des tensions DDR ou du vCore, ce dernier pouvant être fixé à 1,9 V maximum, ce qui n'est pas grand-chose face aux 2,35 V de la DQ6 de Gigabyte, la carte donne accès aux réglages des tensions pour le northbridge, le southbridge et le PLL. Comme sur la P5K Premium, on retrouve le réglage Transaction Booster censé améliorer les performances. Hélas, son activation cumulée avec le command rate 1T de la mémoire rend le démarrage du système impossible, pour cause d'écran noir. Terminons en précisant que le BIOS de la Blitz Formula prend en charge la gestion des profils.